＜ＰＯＫＥＭＯＮ＞　１４

 

 

 

「だ、だからって見てるだけなんて！」

ぼたんの悲痛な声。
しかし、考えはその場にいる全員に共通するもの。

「本当に何にもないんですか！？　コエンマさま！？」
「……な、ないこともないが…」
「だったら、さっさと言え！！」（×２）

飛影と幽助に同時に怒鳴られ、僅かだが後ずさるコエンマ。
この二人から殺意にも似た視線を向けられれば、無茶苦茶怖い。


「…あ、あーぼっくとごるばっとなら、ごーすとではないから……ノーマルでも効くはずだが…」
「！」
「なら…」

「ちょ、ちょっと待て！！　行くな！！　ぼたん止めろ！」
「は、はい」



バシ

ビッターン！！




飛び出していこうとした幽助＆飛影のしっぽを思いっきり踏んづけるぼたん。
踏んづけるといっても、はくりゅうには後ろ足がないため、長い尾びれで叩き付けたようなもんだが。


「なにすんでい！！」
「だ、だって、コエンマさまが止めろって……あたいだって止めたくなかったけど！！」

二人から殴られんばかりの勢いに（女性とはいえ彼らは問答無用で殴るだろう）、ぼたんはコエンマに助け船を求めるように振り返った。


「話は最後まで聞けと言っているんだ。確かに効くが、不利すぎるし、多分無理だ！」
「どういうことだ！？」
「あれを見れば分かるだろう」

あれと言われ、コエンマが指さしたのは、未だ老婆のぽけもんと乱闘状態の蔵馬と桑原。
はっきり言って押されている。
数もそうだし、相性もあるが、それだけではなかった。



「……そうか！　コンビネーション！」
「ああそうだ。２匹以上でやるなら、それぞれの相性に合わせて、戦い方を考えるもんだ。いちおう蔵馬たちもやってはおるが、蔵馬はともかく桑原はタッグの経験がないらしいな。あまり上手くいっておらん。今お前等が行ったところで、お前等にはごーすと系の連中が相手をすることになる。だから、無理だと言ったんだ」

流石、ぽけもん研究所にいただけはある。
僅かに戦闘の様子を見ただけで、そこまで見抜いていたのだ。





「……おい」
「何だ、飛影」
「最後まで聞けと言ったからには、まだ何かあるんだろうな？」

すわった目で睨んでくる飛影。
すぐに行きたいところを、何とか理性で抑えてはいるが、その分怒りは増幅されていた。
うっとなったコエンマだが、幽助までが、

「さっさと言え！！」

と怒鳴ってきたため、話すしかないと思ったらしい。



「確かにある。が、危険な賭だぞ」

言いながら、コエンマは蔵馬から預かった袋ではなく、自らのポケットから、二つの道具を取り出した。

「何だよ、それ」
「飴ですか？　そっちは石？」

ぼたんが言ったように、それは飴と石だった。
光の当たり具合で不思議に色を変える飴、そして小さいが美しい輝を放つ石だった。


「“ふしぎなあめ”と“しんかのいし”だ」
「何に使うんです？　あいつらに投げればいいんですか？」

受け取ろうとしたぼたんだが、慌ててコエンマは引っ込める。


「ぼ、ぼたんは触るな！　一個しかないんだ！　……あ、こっちの石ならいいが」
「どういうことだ？」

「飴はレベルを１つだけ上げる効力があると言われている。石は特定のぽけもんを進化させる効果があるらしい。石については、ぼたんには関係ない進化だからな」
「……“言われている”に“あるらしい”ってどういうことです？」

何となく言い回しが気になったぼたん。
コエンマはここまでくれば隠すつもりもないようで、

「これはいわば作り物だ。元々存在する物に似せて造られ、研究所でも、まだ実験段階のものだ。次に行った街で研究施設があれば、相談しようと思っていた物でな。まともに効くかどうかは、全く分からん」
「下手すれば、進化やレベルアップどころか…」
「死ぬということか」
「かもしれん」
「そんな！！」

 

 

 

あまりのことに、ぼたんは言葉を無くした。

……が。


「考えるまでもない」
「そういう賭なら、大歓迎だぜ」

「えっ！？　幽助！？　飛影！！？」

ぎょっとしたぼたんだが、振り返った先の二人の瞳は、確かに正気だった。
何処か怪しげな不敵な笑みこそ浮かべているが、しかし気がくるっている眼差しではない。

「コ、コエンマさま…」

おそるおそるコエンマへ向き直ったぼたんだが、彼はくっと顎をしゃくっただけ。
黙っていろということだろう。


「言っておくが、たとえまともに働いたとしても、代償がないわけではないぞ。しんかのいしはもちろんのこと、飴の方とて、レベルが上がり進化すれば、退化は出来ん。一生、だ」
「……だから何だ？」

大体予想はつくが、いちおう聞いてみる飛影。


「その姿、気に入っていようがいまいが、二度と戻れんということだ」

それは辛いことなのかもしれない。
そう、コエンマは言いたいのだろう。


生まれてより、ずっと見てきた見慣れた姿。
進化と成長は全く違う。
体の構造を一から作り変えてしまうのだ。

それは今までの自分とはかけ離れた姿かたち。
場合によっては、性格や考え方まで変わってくるらしい。

今まで当たり前だと思ってきたことが、当たり前でなくなる。
今まで信じてきたことが、すべて覆される可能性もまた秘めているのだ。



……けれど。



「言ったはずだぜ。そういう賭なら、望むところだ」
「フン。選ぶ必要すらない」

彼らに、迷いなど、なかった。
選択肢ですらない。

彼らには、“それ”しか、なかったのだ。



「後悔、しないな」

言いながら、すでにコエンマの手から、石と飴はなくなっていた。
シールドへ向かって、まっすぐ投げられた二つのものは、突き抜け、待ち構えていた二人の元へ飛んだ。

同時に、幽助と飛影が床を蹴る。


「進化ってそもそも何のためにすんだよ？　見た目の良さのためか？　トレーナーの知識のためか？　そんなもんじゃねえだろ」

石へ向かいながら、幽助が言う。


「進化する意味など、ひとつしかあるまい」

飴へ向かいながら、飛影が言う。




「戦うため！　勝つため！」
「強くなるため以外の何のためでもねえんだよ！！」

二人は同時に、それらに触れ……同時に、溢れる光に包まれた。