ザシュ
少年の手から放たれたソレは……薔薇と札との違いこそあれど。
妖狐蔵馬が、鴉の爆弾に向かって投げつけた時と、全く同じに見えた。
少年の方が、ずっと幼いけれど。
ずっと〝気〟も弱いけれど。
同じ〝狐〟なのだと、はっきりと印象づけられるものだった。
【お、のれ……】
妖怪がぐらりと傾く。
致命傷には至っていないようだった。
【だが……わらわは負けぬ……貴様等は気づいていまい……貴様等が、身代わりを立て、匿っていた『姫』は今頃……】
どっっしーん
「ぎゃあ」
「あ、コエンマ」
「忘れてた、な」
いきなり背後からした音と、さっきのゴタゴタでのびていたコエンマの声に、くるり振り返る幽助たち。
そこには、
「へ？ ぼたん？」
「いったた～っ……あ、蔵馬みーっけ！ あれま、幽助たちも！ おやま、桑ちゃんまで！！ よかった、会えて！」
「まあ、よかったけどよ……何でおめえ、天井から降ってくんだ？？」
桑原の疑問も、最もで。
屋根も天井も突き破って落ちてきたぼたんは、偶々だろうがコエンマの上に着地……というか、不時着。
ついさっきまで、忘れていたわけではないが、話にも上っていなかった彼女が、いきなり辻褄合わせのように現れたのだから、誰だって呆気にとられるというもの。
「ああ、実はさ～」
「いたたっ」
「あ、『姫』大丈夫かい？ 直したばっかのオールで二人乗りしたからさ～、安定しなくてゴメンゴメン」
「い、いえ……」
「げ。マジで、俺に瓜二つの女……」
「うげ。女版桑原かよ……何か、微妙に笑えねえ……」
「それで、どうしてココへ？」
ものすご～～く微妙な顔をしている幽助と桑原は置いておいて。
蔵馬は、『姫』とコエンマを引き起こしているぼたんに問いかけた。
なお、笑い死なないか不安であったぼたんだが、丸一日『姫』と一緒にいたもので、多少の免疫ができているらしい。
顔はかなり笑いを堪えていたけれど。
「それがさ～。塀の上にいた子犬に触ったら、いきなり結界とけちゃってさ～」
「……どう考えても、罠じゃないのか、ソレ」
「うん。罠だった。でもって、いきなりどささ～って、昨日みたようなのが押し寄せてきてね。こりゃまずいと思って、『姫』とオールで飛んだんだ。あいつら、飛行は得意じゃなかったみたいでさ」
「なるほど……で、どうしてココが？」
「これ！！ もってたの、すっかり忘れてた！！」
ばっとぼたんが出したのは……妖気計。
霊界七つ道具の一つで、中に髪の毛か爪を入れれば、どんな妖気でも選別できるというアレであるが……。
「……俺の髪の毛、持ってたのか？」
「昼間、暇つぶしに洗濯してたらさ。昨日、蔵馬の寝てた布団に、結構髪の毛ついてたんだ。蔵馬ってくせっ毛だけど綺麗じゃない？ だから、集めて束ねて、指輪つくって遊んでたの。いや～、まさか役に立つとは思わなかったけどさ～」
「「「「「…………」」」」」
何を言えばいい？
妖気計を何故忘れてたとか？
いや、どうせ肉体の一部を持ち合わせてなかったんだから、幽助たちを探すのには使えなかったとか？
髪の毛で遊ぶって、そりゃなんだとか？
女の子ってそういうの好きなのかとか？
少なくとも、管理人はやらないぞとか？
くせっ毛じゃないから、出来ないだけだろとか？
……もはや、何も言えず、男共に出来たのは、
「「「「「はあ……」」」」」
深く深くふか～～～～～～～く溜息をつくことだけだった。
【おのれ……】
ぐるるっと、獣のうなり声に、一同が妖怪を思い出す。
「切り札もなくなったようだな」
完全に見下す妖狐蔵馬は、恐ろしくも美しかった。
「それで？ どうする？」
【ちくしょう……ちくしょう……昼間に、配下が余計な真似をせねば、貴様等なんぞ……】
「配下？」
「って、ひょっとして、昼間のアレか？」
そういえば、すっかり忘れていたけれど。
夜が明けてちょっとしたら、幽助たちは死ぬ毒を受けていたのだった。
「……ああ、そういうことだったのか」
「蔵馬？」
「昼間に、こいつの配下が、〝内裏に迷い込んだ男共〟に、主人の妖気から作られた毒を浴びせただろう？」
あえて、幽助たちとは示さず、蔵馬はさらりと告げる。
彼らはまだ女装中。
しかも、纏っている衣装は、ついさっき少年がどこぞから調達してきたのだ。
どこからかは知らないが、物が貴重だったこの時代にサラっぴんを用意できるわけがない。
というか、リサイクル品が普通。
つまり、〝人間の女の匂い〟がこびりついている。
いくら狐が嗅覚に優れるとはいえ、纏っているものが別の匂いを発しているために、幽助たちが〝件の男共〟だとは今もまだ気づいていないのだ……。
「あの毒。こいつと連動しているんだ。単純に〝術者が死ねば、治る〟わけじゃなくて。毒を受けた者の力が、術者を上回った場合、こいつにも多大なダメージが行くんだろう」
「それで、今晩焦って、滅茶苦茶な狩りなんざやらかしやがったのか……」
「……もし、ターゲットが分かったら？」
「送り込む妖気を強くして、瞬殺」
あんまり考えたくない展開ではある。
「……あ～、どこにいるか、まだ分からねえのか？」
「そういうこと。その時点で、相当バカだけどな」
【なっ……バ、カ……だ、と……】
「事実だろ。それより、どうするんだ？ 毒の術を解いて、失った妖気を回復させないと、逃げることも出来ないんじゃないのか？」
【…………。……ち、くしょう……覚えて、ろ……】
あまりにありがちな捨て台詞の後。
化生の前の体が、ふっと黒く輝き、そして天高く上っていった。
ざわざわとその後を何かが続いていき、同時に幽助たちの中から、ずるりと何かが抜けていった。
内裏を覆っていた、邪気が消えた。
