＜子守りは大変＞　２

「英語とはちょっと違うみてーだな」
「けど、これ何語なんだい？」
「ドイツ語か、イタリア語か…」
「ロシア語とか？」
「ぼたん…ロシアは西洋じゃないよ」

見慣れないアルファベットに幽助がひっくり返った後、蔵馬・桑原・ぼたんの３人は本を見ながら、色々と話し合っていた。
ちなみに飛影は興味ないと、ソファの上に寝ころんで仮眠をとっており、コエンマは１人で暢気にお茶をすすっていた。

「多分これ、フランス語じゃないかな……何百年も前に書かれたものだろうね、随分と文字が薄くなってる。まあ読めないこともないけど」
「本当か！？」
「ああ。えっと……『悪魔パイパー』？そういう名前の妖怪なんですか？」

お茶のお代わりを煎れている最中だったコエンマを振り返る蔵馬。
コエンマは一瞬動きを止めたが、すぐに動きだし、

「…そこまでなら根性で訳した」
「……まだ１行目の途中ですけど」
「うるさい！続き読め！！」
「……」

コエンマが怒鳴ることなど珍しくもないが……。
何となくその態度で、どういうことなのか想像はつく。
ようするに、コエンマはこの１行目の途中までの訳に、何時間も費やしたのだろう。
それなのに、蔵馬が一瞬で読めたことに腹が立ったのだ。
蔵馬としてはトンだとばっちりであるが……ため息をつきつつ、蔵馬は続きを訳しながら、音読した。

「１５００年代、ヨーロッパ各地に出現した悪魔族。性格は冷酷で残忍、加えて卑怯で、自分よりｭい敵は弱体化させてから戦いを挑む……」
「……何か最低だな」
「右に同じく」
「それで、どうやるのさ？　その弱体化させてからっていうの」

ぼたんに急かされ、蔵馬は更に続きを読み上げた。
その淡々としたことといったらない。
高校ではフランス語を習ったりはしないはずなのだが……やはり彼は天才なのだろう。

「……常に手にした楽器を奏でることで、特殊な音波を発声させる。音は耳で聞かせる必要はなく、肌に感じさせるだけでも効果あり。通常は最も近くにいる１人にのみ有効だが、ある方法により何百万人もの人間を弱体化させられる」
「ようするに、何かの楽器で弱体化させるってのか？」

いつの間にか起きていた幽助が、シオリを弄びながら尋ねる。
蔵馬はちらっと幽助の方を見たが、再び本に目を落とし、

「おそらく。今現在の失踪事件に関与しているならば、行方不明者は弱体化させられてるとみて、まず間違いないな」
「でもよ、弱体化って具体的にはどういうのなんだ？　弱くなって帰れねえってのは……」
「そうですね…」

幽助の疑問に答えるように、蔵馬がページをめくり、次を読もうとしたその時！

ガッシャーーーンッッ！！！

突如、家中の窓という窓のガラスが割れ、砕け散った。
当然幽助たちがいた部屋にも窓はあり、その破片が彼らに降り注ぐ……。

とはいえ、とっさのこととはいえ、それくらい魔族や妖怪、あるいは普通の人間ではない者たちが避けられぬはずがない。
ぼたんは幽助が庇い、コエンマは一番近くにいた桑原が突き飛ばす形で避けさせた。

「な、何なのさ！？」
「さあな！　とりあえず味方じゃねえことは確かだ！！　……ん？　何だ、この音…」

ガラスの破片が床に落ちきる前に、幽助の耳に奇怪な音が飛び込んできた。
それは彼だけではなく、その場にいた全員に聞こえていたらしい。
壊れたコンピュータか電化製品が、他に形容しようのない音を発しているような……。

しかし、その意味を彼らが理解したのは、あまりに遅すぎた……。

「これは……まさか！　幽助、避けて！！」
「は？　…うわっ！！」
「きゃっ！！」

叫ばれた言葉に反応し、蔵馬の方を振り返りきる前に、彼は思いっきり幽助を突き飛ばしていた。
当然、幽助に抱えられていたぼたんも一緒に……。

だが、彼らが文句を言おうと起きあがった瞬間！

ボンッ！！

「えっ！？」
「げっ！？」
「なっ！？」
「何っ！？」
「うぞっ！？」

思い思いに感想を述べる５人……。
そう…真っ青になりながら、半ば声になっていないような声で叫ぶように言ったのは、５人だけだった。
１人足りない……。

それもそのはず、彼ら５人が唖然としてしまった目の前の光景は、残る１名の変化によるものだったのだから……。

肩にかかるくらいのストレートヘア。
銀色に輝くそれは、この世のものとは思えないほどの美しさだった。
その髪が死ぬほどよく似合う、キメが細かな雪のように白い肌。
美しい顔立ちだが、金色の瞳には妖しくも神々しい光を放っていた……。

と、ここまでならば、彼らの仲間である一名の正体。
見慣れているわけではないが、驚くようなことではない。

彼らが驚きを隠せなかった理由……それは銀髪の彼の年齢だった。

若い…を通り越して、幼すぎる。
どう見ても２歳、いっても３歳くらいだろう。
ちょこんっと床に座りこんだ彼の年齢は……。
それ故に、美しさと同時に、普段の彼には皆無である愛らしさ・可愛らしさがそこにはあった……。

あまりの美しさと可愛らしさに、顔を反らすことも出来ず、ただただ呆然と立ちつくす幽助たち。
その静寂が打ち破られたのは、目の前にいた銀髪の彼が、大声で泣き出した時であった……。