第四話・同

「そっか……よかった。お母さんを置いていっちゃったわけじゃないんだ」

　ぽかんっとした表情で、消えていく姿を見ていた瑪瑠。
　しかし、しばらくすると我に返って、ぽつりと呟いた。

　誰に向けたわけでもなく、ただ自分の考えが零れただけだったが、

「……お前は、本当に��家族�≠ｪ好きなんだな。自分のも他人のも」

「！」

　後ろから言われて、驚き、振り返った。

「あ……」

　居ることを忘れていたわけではない。
　ただ、何かを言われるとは思っていなかったのだ。

　更に内容も……。
　��家族�≠ﾉついて、妖狐が語るのは、全く予想外だった。

「違うのか？」

　問われて、瑪瑠は首を振る。

「う、ううん。――瑪瑠は家族、大好きだよ」
「そうか」

「えっと……妖狐は？」
「好きか嫌いかと聞かれれば、当然、前者だな」

　淡々と、しかも皮肉混じりに言うのは、いつもと変わらない。
　だが、瑪瑠は、

「そっか！！　妖狐も瑪瑠と同じなんだ！！」

　何だか無償に嬉しかった。

　妖狐と��同じ�＝B

　そう思っただけで……この上なく、嬉しかった。

　それこそ、理由は分からない。
　ないのかもしれない。

　ただ、嬉しかったのだ……。

　だから、

「まあ……血は繋がっていないがな」

　妖狐がそう言った時、驚き以外の感情もあった。

「え？　妖狐も？」
「何だ、お前もか」

「うん……瑪瑠、捨て子だったから」
「右に同じだな」

　さらりと出た言葉だった。

「そっか。妖狐もなんだ……何歳の頃？」
「はっきり、覚えていない。だが、自分の名前は言えるぐらいだった」

「瑪瑠もだよ。瑪瑠って名前は、自分で言ったんだって。覚えてないけど」
「拾われた時のこともか？」

「ううん。それははっきり覚えてるよ。名乗った時のことを覚えてないだけ」
「幼少時の記憶など、曖昧な飛び石のようなものだ」

　二人は極々自然に語り合っていた。
　出逢ってからの、双方にあったぎこちなさは……なかった。

「瑪瑠ね、兄姉がいるんだ。麓兄と、紅唖姉と、流籠姉と、汀兎兄。瑪瑠を見つけてくれたのは、汀兎兄なの。――瑪瑠の一番古い記憶は、雷が鳴る嵐の日に、あの大河の近くで、汀兎兄と会ったこと。どうしてそこにいたのかは、全く思い出せないんだけど」

「その辺りは、オレと違うな。オレを拾ったのは、父親だ。死んだがな」
「……密猟者、だった？」

　皆の出会いを聞いた時、妖狐と家族が密猟者に狙われていたことも聞いていた。
　同時に、家族構成も。
　妖狐の年にして、兄妹たちと同居しているのに、親がいないということを。

　しかし、妖狐の口から聞くのは、これが初めてだった。

　聞きたかった。
　どうしても。

「……許せなかったな」

　口調は若干沈んでいたが、妖狐を取り巻く空気は、さほど重くはない。

「だが、それも何年も前の話だ。どうせ、そいつらもこの世にはいない」
「……そうなんだ」

「しかし、思い出して楽しい話でもない……」
「…………」

　いつもの瑪瑠なら、すぐに謝ったかも知れない。
　だが……瑪瑠は黙っていた。

　そして、それは。

　妖狐にとって、嬉しい選択だった。

「今まではそうだったんだがな」
「…………」

「お前に話せて、よかった。――聞いてくれて、ありがとう」

「……瑪瑠こそ、ありがとう」