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第五話・名
「そうだ！ ねえ、妖狐。〝妖狐〟って名前は覚えてたんだよね？ どういう意味なの？」 その瑪瑠の言葉に、 「…………」 妖狐は一瞬黙った。
「あ、あの？」 ついで笑い出した。
「えっと……瑪瑠、変なこと言ったかな？」 思わず叫んだ瑪瑠を見て、妖狐は更に笑った。
「そんな名前付けるヤツがいるか？ どう考えても、種族名だろうが。オレは〝よく呼ばれている呼び方〟だと言っただけだ。家族は狐ではなかったから、他の妖怪がそう呼んでいた。――家族はもちろん、名前で呼んでいた」 「じゃあ、どうしてそっちで呼ばれないようにしてるの？」 最も過ぎる瑪瑠の質問に、妖狐は一度視線を外し、答えた。
「……蔵馬」 「え？」
「それがオレの本名。……蔵馬だ」 「くら……ま……」
瑪瑠は、今夜一番驚いていた。 何に驚いていたのか。
「覚えていない親か誰かがつけた名だ。あいつと同じだったのには、驚いたがな……父親に拾われた時、持っていたのは、その名とコレだけだ」 首から提げたペンダントを振りながら言う妖狐。
「それは……」 言って、妖狐は瑪瑠の胸元を指さす。
「うん……瑪瑠もね。これは、覚えていない誰かに貰ったものなんだ。瑪瑠が拾われた時に持ってたのは、コレと……瑪瑠って名前だけ」 「同じだね……色んなことが、同じなんだね」 同じ。 知っていく妖狐のことが、自分と同じ。
そのことが……瑪瑠には、この上なく嬉しかった。 何かものすごく不思議な感じはしたけれど。 それ以上に、とても嬉しかった。
「しかし、同じ名前がこうゴロゴロ揃うとはな」 苦笑を浮かべる妖狐に、瑪瑠ははっとして言った。
「でもね！ 家族にも名前貰ったんだよ！ 家族になった記念にって！」 今しかない。 梅流の言った通り、妖狐は〝ややこしくて〟呼べなかったのかもしれないのだ。 だったら、今……。
「どんな名だ？」 「！」 聞いてくれたことに、顔が赤くなるのを感じた。
「コ、コハク……」
言った。 誰よりも最初に。
言って気づいた。 誰よりも一番最初に、妖狐に伝えられたことを……この上なく、嬉しく思っている自分がいるのだと。
……怖かった。 妖狐が怖かった。
妖狐といると、声が上手く出なくなっていた。 妖狐といると……怖いはずなのに、いつも妖狐のことを考えていた。 自分のことなのに、自分で自分が分からなくなっていた。
でも……今は、違う。 妖狐に言い寄られるのを見て、どうしようもなく止めに入ってしまった自分。 更に、妖狐と〝同じ〟であることに、この上ない歓喜を感じていた自分。 もう怖くない。
「ど、どう思うかな？」 顔を真っ赤にして、妖狐に問う瑪瑠。
「いい名だと思うぞ。コハク」 「！」
瑪瑠は一瞬、世界中の時間が止まったかと思った。
「コハク」 妖狐ははっきりそう言った。
「あ、ありがとう！ 妖狐！！」 瑪瑠――コハクは、満点の笑顔で妖狐に笑いかけた。 「何故……礼なんか言うんだ？」 足取りの軽いコハクの後ろ姿を見ながら、妖狐は今までにない微笑みを浮かべていた。
「……何しに行ったんですか。わざわざ土地神まで呼び出して」 夜明けと共に、何もない松林から、何事もなかったように旅立っていく梅流たちを。
「いや？ ちょっと、あいつら見てて、苛々してな。境遇が似すぎてて、逆に歩み寄れないって、見ててじれったいっつーか」 ニヤニヤと見つめるのは、紅い髪に紅い瞳の少年のようだった。 「……上司であり師匠であるあなたのすることに、文句をつけたくはありませんが……そういうの、何て言うか知っています？」 呆れた声を隠さずに言うのは、先日東の街の高台から、梅流たちを見ていた男。
「ん？ なんていう？」 絶句する男に、少年は急に真顔になって言った。
「……今だけだ。今だけしかないんだったら……〝今〟を幸せに生きてほしいだろ……」 「恵（けい）。お前が言いたいことも分からないでもない……だが、時は動き出したんだ。もう、戻れないんだぜ……」
「オレたちに出来るのは、後悔しないように進むことだけだ。あいつらも、な」
間章 終
～後書き～
間章は、妖狐さんと瑪瑠さん中心でした。 で、また出てきた新キャラ……性別ないっていう時点で、誰だか分かりますよね、多分。 次からは４人＋１匹で、本格的に旅を。
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