間章

第二話・悩

　瑪瑠は悩んでいた。

　梅流は、出会った時から、瑪瑠と仲が良かった。
　蔵馬は、適応力がありすぎるきらいがあったが、その分初対面の瑪瑠ともすぐに打ち解けた。
　シロは、梅流と蔵馬が警戒していない相手は怖くないらしく、その上で瑪瑠を好いており、懐いていた。

　これだけ見ると、瑪瑠は一行にとけ込めているように見えるのだが……。

　正直なところ、瑪瑠はかなり悩んでいた。

「はあ……妖狐と仲良くなれないかな……」

　原因は、妖狐にあった。

　別段、妖狐が何かしたわけでもないし、瑪瑠と何かあったわけでもない。

　そもそも妖狐は、瑪瑠が仲間に加わるほんの少し前に会ったばかりで、仲間になったのに至っては、ほとんど同じ時。
　つまり、妖狐と瑪瑠の付き合いは、蔵馬や梅流のそれと、全くかわらないはずなのだ。

　しかし、瑪瑠は妖狐が……怖いのだ。

　「何処が？」と聞かれれば、「分からない」と答えるしかないだろう。

　妖狐のような人物は、今まで瑪瑠の近くにはいなかった。
　妖怪のようで、妖怪ではない……という意味では、梅流やシロについても、そして瑪瑠自身にも同じことが言えるのだが。

　梅流とシロには感じていない〝何か〟が、妖狐にはあるようなのだ。
　その〝何か〟が、瑪瑠には怖い。

「どうして……怖いんだろう……」

　それが何かなのかは、分からないのだけれど。

「でも……多分、その〝何か〟だけじゃないんだよね……」

　不可思議な〝何か〟があっても。
　多分、梅流ならば怖くなかった気がするのだ。

　妖狐は別段集団行動に向かないわけではないのだが、割と何でもきっぱり言う方で。
　初対面のおりに、家族と共にいた時の妖狐を見ていた梅流や蔵馬にとって、皮肉屋で正直な彼など、いつものことだと自然に受け流しているけれど。

　一人だけ後に出会った瑪瑠には、それが怒っているようにしか見えないのだ。

　わけのわからない〝何か〟だけでも、充分怖いのに。
　加えて、妖狐の性格も。

　……そんなこんなで、瑪瑠は他のみんなと同じように、妖狐に接することが出来ないでいるのだった……。

「ねえ、梅流～」
「なあに？　瑪瑠」

　風呂上がり。
　食事は丁重にお断りし、自分たちの持ち込んだものですませ（その頃には、シロののぼせも治っていた）、蔵馬と妖狐は隣の部屋へ移っていった。

　とはいっても、部屋は一部屋。
　真ん中で二つに区切られているだけだけだったが、分厚いカーテンのおかげで、小声でかわす会話は向こうには聞こえていなかった。
　明日には全てなくなっていると言っていたが、幻術が効いているうちは冷暖房も保たれているだろうと、男女に分かれて眠ることにしたのだった。

「あのね。妖狐って……瑪瑠のこと……」
「え？　梅流のこと？」

　自分を指さす梅流に、瑪瑠は首を振って、

「あ、違うの。私のこと」
「瑪瑠のこと？」

　梅流は手を下ろし、瑪瑠を見つめた。

「うん……妖狐って、〝私〟のこと……嫌いなのかな？」

　突然、突拍子もないことを言う瑪瑠に、梅流の目がまん丸になる。
　しばらくして、瑪瑠に近づき、更に小声で言う。
　いつもの梅流ならば、大声で反応したろうが、瑪瑠の空気が〝誰にも聞かれたくない〟といっているようで。

「……どうして、そんなこと言うの？」

　問うたその顔は真剣だったが、怒っている風ではなかった。

「だって……あんまり、にこっとしないし……何だかいつも怒ったみたいに……」
「……でも、妖狐がにこっとしないの、いつものことだよ？　なんていうのかな？　不適な笑みっていうのは、よく見るけど。――けど、それも妖狐なんだし」

「でも……」

　瑪瑠は、少し目をふせた。

「妖狐は……一度も、瑪瑠の名前呼んでくれないんだもん」

「え？　……一回も？」
「うん。いつも『おまえ』とか『そこのやつ』とかしか……それも滅多にないし。〝メル〟って、妖狐が言うのは、梅流を呼ぶ時だけだよ……」

　名前を呼ばれない。
　それは、人にとっても妖怪にとっても、寂しいことだ。

　とりわけ、ずっと愛する兄弟と暮らしてきた瑪瑠には、自分の名前を呼ばれるというのは、特別なことで……。
　例え、蔵馬や梅流がよんでくれていても、妖狐が呼んでくれないのは。

　とても……寂しかった。

「瑪瑠……」

　梅流は瑪瑠の寂しそうな顔を見て、自分まで悲しくなった。

　本当に、心が痛かった。

　しばらく部屋に沈黙が続いた。

「……もしかして」

　ふと、梅流が言った。

「……それってさ。同じ名前だからじゃないかな？　梅流と……」
「同じだから？」

　梅流の言葉に、瑪瑠は首をかしげる。

「うん。どっちを呼んでるのか、分からないからじゃないかな？　梅流の名前を先に聞いてたから、梅流の名前は呼ぶんだと思うの。本当は瑪瑠の名前も呼びたいけど、ややこしくて、中々呼べないんだと思う。蔵馬が梅流たちを呼ぶ時も、視線をあわせてから呼んだり、瑪瑠のこと〝瑪瑙の瑪瑠〟って呼ぶじゃない？」

「そうかな～？」
「そうだよ！　きっと！」

「そっか～～」

　まだ疑問も残っていたけれど。

「うん！　そうだね、きっと！！」

　瑪瑠の心は、温かくなっていた。
　なんだか、梅流に言われたら、すごくほっとしていた。

　梅流もまた、瑪瑠が笑顔になってくれて……すごくすごく、心が温かくなった。