第十七話・出立

　そして、街人たちに見咎められない内に、蔵馬たちは旅立った。

　状況からして、感謝よりも悪意の可能性の方が高かったから。

　妖怪が弱ったせいか、大河はとても穏やかになっている。
　今ならば、舟さえあれば渡れるだろう。
　その内に。

「どうしたの？　この舟」

　荷物からまた少し離れた草むらに、数人乗りの小型の舟が隠されていた。
　船着き場がいらず、また男手が二人分もあれば、充分押せるくらいのものを。
　妖狐の傷は深く、またシロも疲れているようだったので、蔵馬と梅流と瑪瑠で押し、大河へと浮かべた。

「君のお兄さんに貰ったんだよ。瑪瑠を助けてくれる代わりにって。――すまないね。最初はほとんど、そのために来たんだ。まさか、梅流と友達になってたとは思わなかったから」

　瑪瑠の問いかけに、蔵馬は苦笑気味に、正直に答えたが、

「全然いいよ！　だって、今は瑪瑠も友達で仲間だもん！」
「ああ。そうだね」

「でも……麓兄も汀兎兄も舟なんて、持ってたかな……？？」

　瑪瑠はきょとんっと首をかしげた。

　大河が濁流渦巻いていたため、生け贄が捧げられて数ヶ月間しか、漁は出来ない。
　生活用水も、生け贄の儀式の一ヶ月前くらいからは、貯水していたくらいで。

　故に、漁以外での個人所有の舟は、ほとんどないに等しい。
　この舟も、漁に使えるような加工がいくつか施されていた。

　しかし、兄たちは元々漁師ではないし……。

「どんな人だった？」
「年は俺と同じか、少し上。背丈も俺くらいかな。妖狐よりは大分低かったよ」

　舵をとりつつ、蔵馬が答える。

「じゃあ、男の人だったら、普通くらいだよね。――髪は？　何色だった？」
「髪は、かぶり物で見えなかったな」

「そっか。あ、じゃあ目の色、赤かった？　それとも、緑？」
「いや……あれは赤じゃないな。オレンジだったけど？」
「ええ〜？　誰だったんだろう？？　夕狼兄さん？　でも、オレンジじゃあないし……莉斗だって、緑だし。オレンジ？　橙？　誰だったんだろう？」

　本当に分からない……と、膝の上で寝入ってしまったシロを撫でながら、首をかしげる瑪瑠。

　そんな瑪瑠に、妖狐の手当をしつつ、梅流は言った。

「きっと、家族以外にも、瑪瑠に生きてて欲しいって思った人がいたんだよ！！　梅流たちみたいに！！」

　素直な意見が、舟を満たしていた。

　……梅流は、本気で言った。

　本当にそうだと思って、言った。

　だが、違った。

　街の一番高台にて。
　四人と一匹を乗せた舟を、じっと見ている影があった。

　黒いマントを纏い、黒い兜を被っている。
　露出している肌は顔と首だけ。

　その白い面で光る橙色の瞳は、とても厳しいものだった。

「……ようやく、��四人�≠ｪ揃ったか……だが、本当の戦いはこれからだ……」

　誰に語りかけるわけでもない言葉を零しながら、男は被っていた兜を取り去った。

　桜色の短い髪が、遅い夜明けの風にゆれた。

第一章　終わり

〜後書き〜

　ひとまず、第一章、全員揃うところまでいって、終わりました。
　以前書いていたのより、大分かえてみました。
　覚えていないせいとも言うけど……ある程度、「西遊記」に沿わした方がいいかと。
　最も、原作とは大分違いますけどね（汗）

　いちおう、「西遊記」全百話のうち、第一章は１４話・１５話・１８話・１９話・２２話が元になっています。
　順番も状況も相当違いますけどね（汗その２）

　なお、一番最後に出てきた人は……まあ、別に隠すつもりもありません。
　実際、「西遊記」によく出てくる人なんで、バレバレかと（苦笑）