第十四話・説得

「ああっ！！」

　渦の波が、御輿に覆い被さった時。
　瑪瑠は梅流の手をしっかりと握りしめ、シロの背中に這い上がっていた。

　牛ほどの大きさもあるシロにとって、体重の軽い少女二人など、軽いもの。
　ふわりと軽やかに、波も届かぬ高さへ舞い上がった。

「な、なんてことを……」

　役人たちが呆然と呟いたのも、無理はなかった。
　生け贄制度が始まって以来の大失態に、彼らが怯えたのは、『神』からの怒りか、上司の怒りか……。

　しかし、梅流の目に彼らは映っていない。

「シロちゃん、河の方へ！！」
「ミー！！」

　梅流の声に応え、シロは高度を保ちながら、大河の上へ。
　満月の煌々とした灯りの下、相変わらず渦が巻き起こり、波立っている大河は、遙か上空から見ても恐ろしい代物だった。

「瑪瑠。しっかりつかまっててね！」
「うん！！　梅流も！！」

　手綱がないため、タテガミ以外にしがみつくところはない。
　だが、大きなシロのタテガミは、梅流の後ろに乗る瑪瑠のところにも届くほどの長さがあり、二人は落ちないように、ぎゅっと両手に力を込めていた。

「聞こえる！！　『神』！！　こんなこと絶対に駄目だよ！！　生け贄なんて、絶対によくないことだから！！　もう止めて！！」

　大河の濁流にも負けない梅流の声は、一体に響き渡った。

「……な、何言ってるんだ、あの娘は……」
「あ、アホなのか……？」

　呆然と呟く役人たちの声は、当然梅流には届かない。
　しかし、

「がっ」
「ぎゃっ！」
「ぐはっ」
「げほっ」

　別の者たちには、しっかりと聞こえていた。
　それに苛立った一人によって、背中を殴打され、その場に失神……。

「……結構、お前気が短いな」
「場合によりけり。こいつらに気を配る必要がないと思っただけ」

「！！？　蔵馬っ！！」

　空の上からでも。
　濁流の勢いがあっても。
　遠くでも。

　聞き逃すはずがない。

　この声だけは。

「蔵馬！！　来てくれたんだっ！！」

　梅流が何を言ったわけでもないが、シロには梅流の気持ちが分かったのだろう。
　旋回し、そちらへ一直線に飛んでいった。

　川岸に立つ蔵馬は、手に緑色の太い紐のようなものを持っていて。
　足元に転がる役人たちには目もくれず、梅流たちを見上げていた。

　あの、どこまでも綺麗な輝きと共に……。

「梅流……怪我はない？」

　シロから降りてきた梅流の肩に手を置き、心配げに覗き込む蔵馬。
　梅流の声から、おそらく元気であることは予想していたのだろう。
　それでも、心配は拭えなかったらしい。

「うん、梅流は平気！！　蔵馬が来てくれて、よかった！　『神』を止めてから、探しに行こうって思ってたんだ！」
「止めるって……コレを？　��倒す�≠ｶゃなくて？」

　少々驚いて蔵馬は言った。
　目の前には、相変わらず……いや、先ほどより明らかに勢いを増した大河。
　これが妖怪のせいであれば、止めるのは……はっきり言って、倒すより遙かに難しい。

「……それは無理だ」

「え？　あっ！」

　その言葉につられて視線を動かすと、驚くことに蔵馬の後ろに……彼がいた。
　長い銀髪が、夜風に揺れ、月明かりに光っていた。

「あ、あの時の……えっと」

　そういえば、名前を聞いていなかったと、考え込む梅流。
　その様子に、蔵馬が苦笑し、

「彼のことはね……妖狐って呼んだらいいよ」
「��妖狐�＝H」

　言ってから、梅流は青年を見上げた。
　青年――妖狐は、そっけなく頷く。

「そう呼ばれることが多かったんだって」
「分かった！　妖狐だね！！　――梅流だよ、梅流！！」

「……さっき、蔵馬に聞いた。で、そっちは？」
「あ、瑪瑠だよっ！！　梅流の友達！！」

　腕を引っ張っていた瑪瑠を、前に立たせて、紹介する。
　小さくなったシロを抱えた瑪瑠は、突然現れた男二人に驚いていたようだが、梅流が当たり前に接しているので、梅流の友達なのだろうと安心し、ぺこりと頭を下げた。

「メル？　梅流と同じ名前？」

　蔵馬に問われて、瑪瑠が答えた。

「あ、うん！　瑪瑙の瑪に、瑠璃の瑠で、瑪瑠！」
「ああ、じゃあ漢字は違うのか。それも綺麗だね」

「？　あ、そういえば、聞いてなかったけど、梅流のは？」
「梅の流れ！」
「わ〜、綺麗な名前！」

「……和んでいるところ悪いが、アレはどうする」

　妖狐に言われ、はっと梅流と瑪瑠、それにシロは背後を振り返った。
　蔵馬だけは警戒を怠っていなかったらしく、ごく普通に大河を見ていた……いや、睨んでいた。

「どうやら、梅流の��説得�≠ﾍ通用しなかったらしいが？」

　妖狐の皮肉を込めた言葉に、梅流はむうっとする。
　別段、妖狐の言葉が嫌だったわけではない。

　あの時は「大嫌い」などと言ったが、この話し方が妖狐の素なのだと分かった今、怒ることはなかった。

「どうして、分かってくれないのかな……一年に一度しか食べないってことは、人間を食べなくたって生きていける妖怪なんだよね？」

　世界の異変を、蔵馬から細かく教わっている梅流。
　街に起きていることと、それらを考えた末の結論だった。

「だが、これが一番簡単な��食事�≠ｾろうからね」
「そんなのは、ひどいよっ！！　絶対に止めてもらうんだ！！」

「……だから、それは無理だと言っている」

　溜息混じりに妖狐に言われ、梅流は少し考えた。
　しかし、すぐさま代替え案が浮かぶはずもない。

　��楽�≠ﾌために、他者を傷つける者の気持ちなど、梅流には到底理解できないのだから。

「……蔵馬」
「何？」

「��説得�≠ｪ出来ない時……蔵馬はどうするの？」

　問われて、蔵馬はあっさり答えた。

「その時は、『神』でなくなってもらう、それだけだ」
「？　どうやって？」

「……丁度、目撃者もいることだし」

　蔵馬が視線を送った先には、先ほどまで失神していた役人たち。
　何とか目を覚ましたが、まだ起き上がることは出来ないらしい。
　痛みに呻きながら、こちらを怯えた目で見ている。

「妖狐」
「何だ」

「君、気の質は？」
「植物変化」
「なら、水には強いか……瑠璃の瑪瑠は？」

「え？　あ、狐火と幻術と変化……でも、全部同時には出来なくて」
「炎の色は？」
「蒼だよ」

　妖狐と瑪瑠の妖気を訊ね、ふむと少し考える蔵馬。

「……妖狐。水中戦は？」
「そこそこ……行けということか」

「今更下りないよね？」
「……貴様と来た時点で、諦めている」

　言って、妖狐は銀色の髪に手を入れた。
　出した白い掌には、何か植物の種らしきものが。

「シロを借りる」
「分かった。――気をつけて」
「それこそ、今更だ」

　言って、妖狐はシロを手招きする。
　何をすべきか、シロには分かっているようだった。

　ぴょんっと瑪瑠の手の中から出で、すぐさま大きな姿へ。
　長身の妖狐が跨ると、小柄な梅流たちとは違う趣だったが、シロ自身に重みを感じている様子はなかった。
　そもそも、梅流と瑪瑠の二人を乗せて平気だったのだから、背が高くとも細い妖狐を乗せてたとしても問題がないのは、想定済み。

　シロはふわりと舞い上がり、大河へと飛んでいった。

「えっと……瑪瑠はどうしてたらいい？」

　瑪瑠の問いかけに、蔵馬は彼女を見て、

「ここへ来るまでに、情報を仕入れておいた。此処にいる妖怪は、河童らしい。つまり、弱点は……」
「あっ！！」

　蔵馬の言葉に、己がやるべきことを見定めたのだろう。

「出来るね？」
「うん！！」

「あの〜？？」

　何がなんだか分からず、きょとんっとする梅流。
　そんな梅流の手を引いて、蔵馬は川岸から少し離れた。

「梅流。君の気の質は、俺にもよく分からない。――万が一、此処にいる妖怪と相性が悪ければ、大怪我の可能性もある……今回は此処で見ていて」
「……うん」

　妖狐と瑪瑠、それにシロが戦っている。
　『神』を『神』でなくしている。
　梅流が一番やりたかったことを。

　自分も一緒にできないことに、歯がゆさを感じながらも、自分自身に何が出来るか分からない……。

　梅流は、きゅっと唇を噛みしめ、渦巻く大河を見つめたのだった。