第十三話・大河

「すっごい……」

　御輿を追いかけて、梅流が辿り着いたところは。
　街の西の端にあった河。

　それはもう、大河としか呼べない。
　何せ、向こう岸が全く見えないのだ。

　今まで梅流が見てきた河など、雪解け水の流れるあそこと、東の村にあった小川くらい。
　海という言葉を知っていれば、そう思ったとしても不思議はなかった。

　流れは速く、ところどころ渦を巻いているところもある。
　舟も港も、当然、ない。
　しかし、大河と街の間には、漁師小屋や舟を収納する倉庫があるところを見ると、流れが穏やかな時には漁をすることもあると思われた。

　また、街中に井戸が見あたらなかったことからも、この大河以外に入水限がないことは明白。
　基本的な生活用水でもあるのだろう。

　そこに強力な妖怪が住み着いてしまったもの、その妖怪がいる限り、他の妖怪が襲ってこないのだ。
　生け贄を推進する者が現れるまで、そう時間はかからなかったのだろう。

「でも、許せないもんねっ！！　よしっ！　『神』に文句言って、やめてもらうんだ！」

　そう言うと、梅流は役人に気づかれないよう、数歩下がった。
　大河から一番近い藪、そこにそっと身を滑り込ませ、機会をうかがうことにしたのだった。

　文句を言った程度で、聞き届けるわけがない。
　それどころか、余計なお世話とばかりに、二人目の生け贄を欲するかも知れない。

　そうなった場合、若い娘である自分の身も危ない。

　そう考えつかなかった梅流は、決して先走ったわけではなく。
　ただただ、はじめてできた��友達�≠�救いたい一心だったのだ……。

　瑪瑠を乗せた御輿が、渦巻く大河へ近づいていく。

「我らが偉大な『神』よ！！　この年の贄を持ってまいりました！！　お納め下さいっ！！」

　身勝手な口上の後、役人たちは御輿を川岸に置いて、その場を離れ、梅流のすぐ近くまで下がってきた。
　それでも、彼らは梅流には気づかない。
　一仕事終え、ほっとしている空気が伝わり、梅流は胸が悪くなった。

　やがて、大河の渦の一つが大きく膨れあがった。
　じょじょに川岸に近づき、その中心がゴボゴボと激しく泡立ちはじめる。

「やれやれ。今年も何とか終わったな……」

　ふうっと溜息をついて、役人の一人が仲間たちに言った。
　仲間も同調する。

「ああ。生け贄の選抜も楽だったしな。自分からやるって言い出したんだし」
「だから、俺が言ったろ？　姉らや義姉を生け贄に……って、脅せば、余裕だとよ。あの娘には血縁ねえらしいが、身内には違いねえからな」

「それにしても、��人妻�≠ﾍ生け贄対象外だって、知らなかったのか？」
「教えてねえからな。まあ、教えたとしても、やっただろうとは思うぜ？　逆らってきたアニキ連中は監禁、他の身内も全員軟禁してあるからな」

「……ひどい」

「ん？　おい、何か言ったか？」
「いや、何も……」

「ひどいっ！！　ひどいよっ！！」

　声と共に、梅流は飛び出した。

　同じ気持ちを抱いてくれていたシロと共に。
　大きくなったシロに乗って。

「な、なんだああ！！？？」
「で、でかい馬！！？」
「妖怪かっ！？」
「な、何で後ろからっ！？」

　口々に混乱を叫ぶ役人を見下ろし、

「ひどすぎるよっ！！」

　大きなシロに乗った梅流は、その頭上を飛び越えた。
　今にも、御輿に覆い被さろうとしてた巨大な渦の波へ突撃していく。

　ばきり。

　シロの前足が当たっただけで、脆い御輿の扉は壊れた。

「瑪瑠！！　はやく！！」
「梅流！？　どうして……」

　狭い御輿の中で、蹲っていた瑪瑠は、顔を真っ赤に腫らしていた。
　あらたな涙でクシャクシャになっていた。

　それを見て、梅流の胸も……痛む。

「瑪瑠！！　いいやら、はやく！！　はやく来て！！」
「で、でも……」

　瑪瑠の気持ちは、梅流にも分かっていた。
　たとえ、騙されていたことだったとしても、家族全員が役人たちに捕まっているのは事実。

　ここで生け贄にならなければ、彼らが酷い目にあわされる……それが怖かったのだろう。

「大丈夫だよ！！　瑪瑠の大事な人、梅流も一緒に助けにいくから！！」
「！！」

「だから、来て！！　ここで瑪瑠が死んじゃっても、来年瑪瑠の大事な人が生け贄にならないとも限らないんだよ！！　もうこんなこと……終わらせないと！！」

　終わらせなければならない。
　こんなことは。

　旅人として通り過ぎるだけだからと、無視していくなんて……出来るわけがない。

　梅流には、とても無理だった。

　そして、瑪瑠にも。

「来年……」

　ぞっとした。
　一年後のことを考えていなかった。
　更にその先のことも。

　姉や義姉はならないかもしれない。
　だが、姉にも義姉にも子供がいる。
　女の子もいる。

　その子たちが、犠牲になるかもしれない……。

「いやだっ！！　そんなの絶対にいやだ！！」

　血は繋がっていなくたって。

　あの人たちは、皆、瑪瑠の家族だ。
　かけがえのない大事な人たちだ。

　自分一人が……などと考えてはいけなかった。

「瑪瑠！！　はやく！！　手を……手を取って！！」

　梅流の叫びに、

「梅流っ！！」

　瑪瑠は精一杯、手を伸ばした。