第十二話・御輿

「……ひっく……バカ……バカ……嫌いだ……」

　泣きながら、ずっと同じ言葉を繰り返す梅流。
　元の大きさに戻ったシロは、心配げに梅流の顔を覗き込んでいたのだが、そのことにも気づいていなかった。

　しかし、

「……ひっく……うっく……。…………」

　街へ入る頃には、次第に興奮は収まり、青年に対する暴言を反省していた。

　この間、外の世界へ出たばかり。
　だが、梅流は世間知らずであっても、分からず屋ではない。
　どこまでも感情が優先してしまうだけで、理解力には長けているのだから。

　梅流にだって、本当は分かっているのだ。

　到着した街は、夕暮れの薄暗い中にも灯が灯り、建物も立派。
　東の村と比べても、発展しているとよく分かる。

　行き交う人々も、断然多い。
　梅流を見る目はあまり好意的には見えないが、そんなことは気に止まらなかった。
　少なくとも、街の人たち同士は、それなりにシアワセに生きていた。

　今のこの世界で、大きな妖怪の被害を受けずにいられるのは、その『神』のお陰。
　『神』がいなくなれば、街の外から妖怪の大群が押し寄せ、この街が消えるのは、自明の理……。

　分かっている……。

　分かってはいるのだが……。

　ふと気付くと、梅流は広い敷地の前に立っていた。
　シロと出会った公園のような……しかし、何か雰囲気が違っていた。

　遠くに小さな建物があり、その手前にコの字型を組んだ建造物がある。
　それ以外には、飛び石のようになっている石畳、砂と白い砂利ばかりだった。

「……何だろう、この感じ……あっ」

　歩を進めていって気がついた。
　唯一の建物の前に、誰か居た。

　建物に続く石段の途中に、ちょこんっと座っている。

　全身真っ黒。
　一枚の大きな黒い布を、頭からすっぽりと被っているようだ。
　足下まできっちりと覆われ、中が全く見えない。

　しかし、顔の部分だけは、黒くなかった。
　灰色……というよりは、茶色に近いような、奇妙な面を付けていたのだ。

　梅流は、その面をとても恐ろしく感じた。
　理由の分からない、底知れぬ恐怖……。

（何だろう……この気持ち……）

　まるで……蔵馬がいなくなってしまうと考えた時のような。

　今現在、蔵馬とは一緒にいないのに、何故か不安感はなかった。

　きっと蔵馬は、すぐに来てくれる。
　確証もないのに、確信していた。

　一緒にいても、想像して不安になったのに。
　今の梅流には、それがなかった。

「…………」

　恐怖心にかられながらも、梅流はひるまず、一歩一歩、近づいていった。
　シロも怖いのか、肩に乗ったまま、蹄をきゅっと緊張させている。

　と、梅流に気付いたのか、下を向いていた面が、梅流の方を向いた。

「えっと、あなたは……だあれ？」

　小鳥のように可愛い、少女の声だった。

「え？　あ、あの……」

　きょろきょろと見渡して。
　自分しかいないことに気づき、梅流は自分自身を指さした。
　黒づくめの少女は、こっくりと頷いた。

「梅流、だよ。こっちは、シロちゃん」
「えっ、メル？」

　少女は驚いたようだった。

「うん、梅流。――あなたは？」
「あ、瑪瑠っていうの」

「え？　メル？？」
「そう……同じだね！」

「うん！　同じだね！」

　あまり多くはない名前であるということを知らない梅流は、さほど驚かなかった。
　それどころか……とても懐かしい気がした。

（懐かしい……すっごく……）

　蔵馬に出会った時にも、シロに出会った時にも、あの青年やその家族に出会った時にも、感じなかった……不思議な感覚。

　何故、顔も見えないこの少女からだけ、感じているのか。
　梅流には分からなかった。

　しかし、このあたたかい気持ちは、とても心地よく、疑問など簡単にうち消してしまうものだった。

　そしてそれは、瑪瑠にとっても、

（なんでだろう？　懐かしいな……）

　同じだった……。

「それでね〜」
「へえ〜、そんなことがあったの〜」

「それで、このシロちゃんはね」
「わ〜、すっごいんだ！！」

　出会ってから、数分。
　石段に座り、他愛もない会話を交わす二人のメル。
　シロはいつの間にか、梅流の膝で寝入っていた。

　ほんの数分。
　しかし二人には、十分な時間だった。

　すっかり打ち解けてしまっていたのだ。
　ずっと前から、知っている大切な人。

　そんな感じがするのだ。

「そうだ。ねえ、瑪瑠」
「なあに？」

「瑪瑠は何で、そんな変なお面しているの？」
「あ、これは……」

　瑪瑠は一度言いよどんで。
　それでも、はっきりと言った。

「その……生け贄になる人が被る……面なの」

「……えっ……」

　いきなり言われた、衝撃的な事実に、梅流は絶句した。

「な、何で？」
「何でって……あ、梅流は旅人さんなんだよね。――この街は年に一度、生け贄をあの河の『神』に捧げるんだけど」

「それは……さっき聞いたけど……」
「今回は……瑪瑠の番、なんだ……」

「そんなのダメ！！！」

　立ち上がり、叫ぶ梅流。
　驚いて、目を丸くする瑪瑠。

　はっと、我にかえり、恥ずかしかったのか、ストンと座る梅流。

「……ダメだよ……その……『神』は悪い妖怪なの。　だからそんなの絶対にダ……」

「しいぃ――――っっ！！」

　突然、梅流の口を押さえる瑪瑠。
　梅流は訳が分からず、キツく抑えられた瑪瑠の手を握りしめた。

「あ、ゴメン。キツかった？」

　思わず、力を入れすぎたことに気付き、瑪瑠はゆっくりと手を外した。

「ぷは〜、苦しかった〜」
「ゴメンね。大丈夫？」

「平気、大丈夫。――それより急にどうしたの？」
「うん……」

　瑪瑠はキョロキョロと辺りを見回し、誰もいないことを確認すると、一息いれてから、言った。

「実はね。梅流と同じこと言った人がいたの。『神』は悪い妖怪だって……そしたら、その人……殺されたの」
「えっ、何で！？」

「『神』に対して、罰当たりなこと言ったからって、それだけ。この町の人はほとんどが『神』を信じているから。例え、妖怪であっても、『神』が居てくれるだけで、皆安全に暮らせるんだからって……でも、その人が火あぶりにされるのを止めようとしたのは、一人だけ。その人の妹さんだけだった。でも、その人も……」
「……殺されたの？」

「ううん。その人は生け贄にされたの。生け贄に選ばれるのは、ある程度まで成長した女の人だけだから……黙っているけど、皆知ってることなの。生け贄に差し出されるのは、『神』を信じていない人だって。街中の人みんな……」
「……瑪瑠……も？」

「ううん。あたしも『神』は悪い妖怪だと思ってる。でも、瑪瑠が生け贄に選ばれたのは原因は、それじゃないの」
「えっ。じゃあ……どうして？」

　瑪瑠はそれには答えずに、ゆっくりと面に右手をかけ、空いている左手を、体を覆っている黒い布にやり、一気に引きはがした。

「…………」

　……仮面と黒衣を外した瑪瑠の姿は、誰かに似ていた。

　さらさらとした、白銀の跳ねっ毛ストレートヘア。
　黄色に近い、意志の強そうな金色の瞳。

　髪と同じ白銀の獣耳と、ふわふわしたしっぽ。
　乳白色の華奢な体を包んでいるのは、純白の魔装束。

　そして、誰もを魅了するような、美しさ……。

　そう、あの青年にそっくりなのだ。
　青年と違うところといえば、女であること、青年より幼いことくらい……。

　いや、それだけではない。

　青年とは違う、真っ直ぐな瞳。
　梅流の姿が映る金色のソレは、一点の曇りもなくて

　そして、穏やかでありながら、何処かキリッとした真っ白の妖気。
　風が吹く度に蒼く見えたのは、気のせいだろうか？

「瑪瑠はね……普通じゃないんだって。見た目は妖怪に近いけど、妖怪じゃなくって……でも、人間でもなくて、動物でもなくて。けど、事情を知らない人には、妖怪にしか見えないから……今、妖怪は嫌われてるから」
「……それだけ、なの？　理由って」

　梅流は何とかそれだけ言った。
　瑪瑠は、小さく頷く。

「うん……本当は、もっと早くに殺したかったんだって。それでも、今日まで生かしてたのは……生け贄にするためだったんだ」
「そんな……」

　シンジラレナイ……。

　それだけが、梅流の頭の中を駆けめぐっていた。

　放心している梅流を、瑪瑠が軽く揺さぶった。
　そして、まっすぐな瞳で、梅流を見つめた。

「仕方ないよ……瑪瑠は、人間じゃないんだもん……それに、瑪瑠が行かなかったら、紅唖姉や流籠姉や紫音姉さんが……仕方……ないん……だよ……」

　そういう瑪瑠の目は、透明の涙で潤んでいた。

「瑪瑠……」

　梅流の瞳にも、じわっと涙が浮かび……ついに、二人は泣き出してしまった。

「梅流は！　梅流は、瑪瑠が大好きだよ！！　死んでほしくないよ！！」
「……梅流っ！！」

　誰もいない広場。
　二人の悲しき少女の叫びが交差する。

　瑪瑠だって……本当はとても恐い……。

　生け贄になんか、なりたくない……。

　もっともっと生きていたい……。

　たとえ、叶わぬ夢と分かっていても……。

　日が傾き始めた頃、急に瑪瑠が耳をぴんっと立てた。
　そして、慌てて立ち上がり、面と黒衣をまとった。

「瑪瑠？」
「梅流、もう行って！　役人がきちゃう！」

「えっ、でも……」
「いいから！　瑪瑠と話しているところ見られたら、梅流とシロちゃんまで酷い目に遭わされちゃうよ！」

　建物の陰に、梅流を隠すように押し立てる瑪瑠。
　しゃがんだ梅流に、シロをしっかりと抱くように言い、自分は立ち上がった。

「瑪瑠……」
「梅流……瑪瑠は、梅流と友達になれてよかった……本当に、ありがとう」

　寂しい笑顔を向ける瑪瑠。

　まだ、涙はかわいていなかった……。

　しばらくして、瑪瑠が言っていた役人らしき男が数人、小さな御輿を担いでやってきた。
　そして、その御輿の中へ、瑪瑠を強引に押し入れると、

「よいか！　月が天にさしかかるまでには、『神様』へお届けするのだ！！」
「はっ！！」

　と叫び、御輿を担いで、西の方へ走っていったのだった。
　おそらく、その方向に大河があるのだろう。

「瑪瑠……」

　梅流は「行って」と言われても行くことなど出来ず、一部始終を見ていた。
　しかし、ただ隠れていたわけではない。
　彼ら役人に言っても、おそらく駄目だろうと、察したのだ。

　そして、

「よ〜し！　このままついていって、直接『神』に会って話そう！」

　ぐっと拳を握りしめ、梅流は立ち上がった。
　シロも同じ気持ちのようで、梅流の肩で鼻息をあらくする。

　茂みや岩陰を巧みに利用しながら、役人たちの後を追っていく梅流たち。
　御輿の中の瑪瑠は分からないが、役人らは、全く気付いていないようで、一度も振り返らなかった。