第十一話・生贄

「……悪かったな。だしにした」

　山頂を越えた辺りで、青年が急に立ち止まった。

　ここから先は、道が二つに割れている。
　右は、蔵馬たちが向かう予定だった迂回路。
　左は、断崖絶壁に近い急斜面。
　青年は若干左に足を傾けた状態で、振り返った。

　ずっと黙って後をついて行っていた梅流と蔵馬も、ぴたりと立ち止まる。

　青年に言われた言葉に、蔵馬は、

「別に」

　素っ気なく返すだけだったが、未だ状況が分かっていない梅流は、

「？　だしって？？」
「利用したってこと……あの妖怪たちから離れるために。俺たちと一緒に行くと言えば、彼らも送り出すしかないからね」
「…………」

　よく分からないが、蔵馬が言うのだから、そんなものだろうと、梅流は納得した。
　しかし、納得できないことがあるのも事実。

「ねえ」

　シロを肩から下ろしている青年に、梅流は問いかけた。

「どうして、皆から離れたの？　嘘ついてまで……」

　責めても、咎めてもいない。
　だが、ただ聞いているだけではなかった。

「銀色は俺だけだ。彼らの毛並みも美しいが、最近の密猟者の狙いは��白い妖怪�≠ｪほとんど……それを利用した噂も広めたからな。俺はいない方がいい」
「なるほど。噂を限定的にしたのは、そのためか。頃合いを見て、旅立つことも計算ずくか……」

　蔵馬は納得したと、溜息をつくが、梅流は言わずには居られなかった。

「けど、あの人たち……あなたに居て欲しかったと思う」

　確証も確信もない。
　ただ、何となくそう思っただけ。

　真っ直ぐで、一切を隠さない梅流の言葉に、青年は、

「…………」

　やや驚いた様子だった。

　内心では思ったとしても、直接はっきりと言われるとは思わなかった。

　しかし、自分を見上げる瞳は、どこまでも曇りがなくて。
　幼い甥姪にさえ、見られないほどに、澄み切っていて。

　正直に答える気になったのは、多分そのせいだ。

「……だろうな」
「だったら……」
「だが、俺は応えられない」

「……どうして？」
「さっき言っていた縁談か？」

　梅流の問いに、蔵馬が重ねて聞いた。

「ああ。無理だ。俺は妹としか見られなかったし、それ以上の問題もある」

　答えないかも……と思っていた蔵馬だが、青年は意外にもあっさりと答えてくれた。

「……だしにはしたけれど、全てが嘘だったわけではないわけか。誰を捜してる？」

「分からない」
「妖怪のカンか？」

　所謂、��カン�≠ﾆいうものは、陰陽に左右されることが多い。
　故に、人間よりも妖怪の方が鋭いことが多いのだ。

「さてな。そもそも、俺は自分が妖怪だという自身もない」
「……そうだな。さっきは気がつかなかったが……そのようだな」

　言って、蔵馬は言葉に出さずに思う。

（梅流とシロと同じ感じだな……）

　人間でも、動物でも、妖怪でもない……不思議な感覚。
　それでもそれが三人目とあっては、もはや驚くこともなかった。

「それで？　これから、何処へ行くんだ？」

　もはや、蔵馬と梅流が何を言おうとも、彼は家族の元へは帰らない。
　帰れない。

　そう察した蔵馬は、青年に聞いた。

「そうだな……一人になった時の事は……考えていなかった……」

　そう言う青年の声は、嗤っていた。
　他の何でもない、自分自身をあざけ嗤っていた。

　自分から離れた。
　仕方ないと分かっていた。

　でも……家族として、彼らを愛していたのは、紛れもない事実だった……。

「……行く当てはないのか？」
「ないな。――そういう貴様らは、何処へ行くつもりでいる」

　特別聞きたくて聞いたわけではないようだが、梅流はぱっと手を挙げて答えた。

「西！！　西だよ！！　二人で行ってるの！　あ、今はシロちゃんも！！」

　言って、足元にいたシロを抱き上げた。

「西？　……随分とアバウトだな」

「あばうと？？」

　きょとんっとして、蔵馬を見上げる。

「……さして悪い意味じゃないよ」

　苦笑気味に答える蔵馬は、��さして良い意味でもない�≠ｱとは言わなかった。

「あの街か？」

　青年が指さしたのは、麓まで続く急斜面の向こうに見えるそこそこ大きな街。
　言われるまでもなく、蔵馬には��件の街�≠ｾと気づいた。

「通るだけだ」
「そうか。なら、迂回して行くんだな」

「君はしないのか？」
「俺は男だからな。見るからに。――そっちの娘もだが、お前も気をつけるべきだろう」

「……意外と失礼なヤツだな、君は」

　溜息をつく蔵馬に、梅流はきょとんっとした。
　シロも分かっていないらしく、首をかしげている。

「……？？　蔵馬、どうして気をつけないといけない？　あの街、危ないの？」

「…………」

　しまった……と思ったが、今更遅い。

　そして、蔵馬がどうしたものかと思っている間に、

「あそこを通る以上、知らんわけじゃあるまい。時期、生け贄の儀式があるだろうが」
「生け贄……って？？」

　青年が言ったことに、蔵馬はぴくりと眉を動かすだけに留まった。
　余計なことを……と思わなかったわけではないが、今更止められもしない。
　元々は、自分の失言だったのだから。

「街の連中が、年に一度、河の『神』に捧げてるモノだ。丁度、お前たちくらいの若い娘を、な」
「……捧げるって、どうすること？」
「簡単に言えば、殺すということだ」
「！！」

　絶句……とはこういうことなのかと、梅流を見ながら、蔵馬は思った。

「ど、どうして……」
「簡単にいえば、取引だ。あの街にいる『神』は、おそらく人食い妖怪……そいつが街を支える大河を牛耳っているんだろう。溢れさすことも、逆に枯らすことも自在な妖怪といえば、そこそこ力があり、人間に退治するのは難しい。水がなければ、人間は生きられない。年に一度、一人の命ですむなら、と思っているんだろう」

「…………」

　青年の言った言葉を、梅流は半分も分からなかった。
　それでも、その妖怪が��よくない�＠d怪なのだということは、よく分かった。

「そんなの……そんなのよくないよ！！　街の皆のために、一人が犠牲になるなんて！！」

　ぎゅっと抱きしめられ、シロが苦しがっていることも気がつかず、梅流は叫んだ。

「梅流……」

　直情的に気持ちを叫ぶ梅流に、蔵馬は別の意味で驚いていた。
　梅流ならば、これくらいは言うだろうと予想は付いていたから。

（��犠牲�≠ﾁて言葉……知ってるのか……）

　おそらく、何かしら近しい経験がある。
　思い出して欲しくない、蔵馬はそう思った。

　ハアハアと肩で息をする梅流に、青年は少し考えて。
　急に冷たい表情になって、言った。

「確かにその妖怪は、友好的な奴ではないだろう。しかし、あの街の住人にとって、そいつはやはり『神』だ」
「な、何で……」

「その強力な妖怪が居るために、大河には他の妖怪は住み着けない。つまり、ヤツがいる限り、街の犠牲者は年に一人以上はまず出ない。それも働き手の男は除外され、また適齢期を過ぎれば、女も無事にいられる。――自分たちに被害がないとなれば、人間はその道を選択するに決まっている」

「で、でも！　若い女の子たちは、皆怖い思いしてないといけないんでしょ！？　その家族だって……」

　言いかけた梅流に、青年はたたみかける。
　梅流の言っていることが、正しいのだと分かった上で。

「こういう街ぐるみの取引は、余所者にどうこう出来るほど、薄っぺらなものじゃない。ある種、洗脳に近い信仰だ。たとえ、それがどんなに邪悪なものでもな。余所者は余所者で、街人でなければ数に入れられないと分かっているから、手出しはしないのが常識だ。行商人まで襲っては、妖怪としてもエサが逃げるだけだからな」

「……だ、だって……」

言葉に詰まる梅流に、青年はさらなる追い打ちをかけるが如く、

「第一、その妖怪が下等妖怪の侵入を阻んでいるのは紛れもない事実。そいつがいなくなれば、下等妖怪が街を滅ぼすのは明白だ。あの街の住人は、生け贄を差し出すという方法で安全を得た。――通り過ぎるだけの余所者に、奴らが選んだ道を否定する権利はない」

「…………」

　しばらく、場は静まりかえっていた。
　蔵馬も青年と完全に同意見だったため、言えることは……なかったのだ。

「…………カ…」

「ん？」

「バカ！！！　大っきらいっ！！！　うわああああんっ！！！」

　大声で叫ぶと、梅流はそのまま走り去ってしまった。
　シロを抱いたまま。
　青年の横をすり抜けて。

　そう、避けようとしていた急斜面を。

「梅流！」

　慌てて後を追おうとしたが、本気を出した梅流に蔵馬が追いつけるわけもない。
　急斜面にさしかかる前に、腕を引っ張られた。

「バカか。お前、人間だろう。死ぬぞ」
「…………」

　確かに、いくら運動神経がいいとはいっても、蔵馬のような人間に、この斜面を下るのは危険すぎる。

　見れば、梅流はシロを抱いたまま、坂をもう１／４ほど駆け下りていた。
　と、見ている前で、派手に転びかけて……、

「梅流！！　……あ」

　手から転げ落ちた瞬間、シロは先ほどのように巨大になって……その背中に、梅流はぽすりと落ちた。
　かといって、馬が崖を下るのもあまり安全ではないはずだったが、

「……飛べたのか、シロ」

　羽もない、翼もない。
　それでもシロは飛んでいた。

　左右にフラフラと揺れながら。
　山の麓付近を通り過ぎ、街より少し手前で着地。
　瞬間、シロが見えなくなったので、元のサイズに戻ったのだろう。

　ごま粒ほどの大きさの梅流は、先ほどと変わらぬであろうスピードで、街へと全力疾走していく。

　日も陰っており、おそらく大きなシロを見られている心配はないが……梅流一人であの街へ行くのは……、

「少し、一人にしておけ。感情の整理がつくまでな……どうせ、今年の生け贄はもう決まっているらしいしな」

　蔵馬の考えを読んだように、青年が言った。

「……やはり、知っていて言ったのか……」
「性分でな。――怒ったか？」

「……いいや」

そのまま二人は、しばらく道に立ちつくしていた。