第九話・防衛

「え〜っと……」

「梅流っ！！」

　突如響いた声に、梅流の瞳が輝く。

「蔵馬っ！！」

　ぱっとシロに手を掛けたまま、声のした方を振り返った。
　と、その視界が真っ赤なものに覆われる。

　蔵馬の長い髪だった。

「見てみて！　シロちゃん大きくなったんだよ！」

　嬉しさに叫ぶ梅流だったが、走ってきた蔵馬は、梅流に背を向けたまま……正確に言えば、梅流を背に庇ったまま、眼前を睨み付けていた。

「誰だ……」
「…………」

「え、蔵馬？　ど、どうしたの？」

　蔵馬と白い妖怪が睨み合う緊張感に、梅流は戸惑いを隠せない。
　何より、蔵馬の背から伝わってくる感情が、はじめてのもので……。

「ね、ねえ蔵馬。どうしちゃったの？　何があったの？」

　シロから手を離し、蔵馬の肩を両手でぎゅっと掴む。
　知らず、手に力が入っていたが、それが逆に蔵馬を落ちつかせていた。

　力が入るということは、元気だということだから。
　それでも、聞かずにはいられなかったのだが。

「梅流……何かされた？」
「え？　何を？」

　首をかしげる梅流に、蔵馬はようやく肩の力を抜いた。
　そして、睨んでいた青年に問いかける。

「……血。梅流のものではない、か……助けてくれたのか？」
「？？？」

「……そんなところだ」

　突っ慳貪に青年がこたえると、蔵馬はすっと頭を下げた。

「ありがとう。そして、すまなかった」
「……別にいい」

「？？　……あ！　そうだ、蔵馬！　シロちゃん、おっきくなっちゃったの！！　すっごいでしょ！！」

　改めて梅流が言うと、蔵馬は今度こそこちらを向いて。
　今更だが、大きくなったシロにとてもとても驚いていた。

「……ますます、ワケが分からないな、シロは」
「ミ〜」

　呆れられたことに、少なからずショックを受けているようだったが、梅流に再び抱きつかれ、「可愛いのもいいけど、かっこいいよね、シロちゃん！！」と言われたからか、その瞳にはすぐに笑みが戻っていた。

　その様子を眺め、肩をすくめてから、蔵馬は青年を振り返る。

「その血……そっちの誰かさんだけのものではないのか……」
「…………」

　蔵馬がちらりと見やった先は、梅流が棒が刺さっていると不思議がっていた辺り。

「あっ……」

　さっきの梅流からは見えていなかったけれど、そこには。

　死体があった。
　中年の男の。

「……蔵馬、あれ……」
「あまり見ない方がいいよ、梅流」
「……うん」

　梅流は言葉につまり、青くこそなったが、極端に怯えたりはしなかった。

　おそらく��はじめて�≠ﾅはない。
　例え、忘れていても。

　本人は気づいていないようだが、蔵馬にはそれが少し切なかった。

「……どうして？」
「正当防衛」

　青年はあっさり言った。
　梅流が咎めるように言ったからではないだろう、特に不機嫌にもならずに。

　そして、青年の言ったことは真実だと、蔵馬も気づいていた。

　死体の男は、格好からして狩人。
　それも妖怪狩り専門の。

　ここしばらく、妖怪が人を襲うようになってから、人間には重宝されていたが、人を襲わずに頑張っている妖怪たちにとっては、あまりにも迷惑かつ恐怖の連中。

　この山の噂からして、食人鬼の類はおそらくいない。
　にも関わらず、ここで��仕事�≠�しているということは……正義感からではなく、目当ては、金

　目の前の美しい青年と、村で聞いた噂を思い返せば、おのずと分かること。
　この山の妖怪は、それだけ高値で取引されるのだ。

　彼は、そんな連中から……身を、仲間を、護ったのだ。

　あの草陰で倒れている男からだけでなく。
　また、滝壺周辺に転がる真新しい死体からだけでなく。
　もっと、たくさんの悪しきモノたちから。

　山頂へ近づいた時から、気づいていた。
　死んだ魂の気配が多いことに……それが全て、欲にまみれていたことに。
　死後も欲にすがりつき、自我を失った故か、二人にも近寄ってこようとするのを、蔵馬は眼力だけで退けていたのだけれど。

「……お前が噂の盗賊妖怪か。真相は色々違ったようだが」
「東の村の連中に言うか？」

「興味がないな。――ああ、一つだけ聞きたい」
「何だ」

「あの噂……わざと広めたものだろう？　なるべく、人間が山に入らないように。狩人連中には効果がなかったようだが、その他の行商人や豪族は、立ち止まらず、すぐに通り過ぎるように。距離を置くのが、一番安全策だから、それは分かるんだが」
「…………」

「何故��白い妖怪�≠ﾆ限定させたんだ？　お前たちの一族だと限定されれば、危険性が……」

「遅くなった！」
「今帰ったわよ！」

　蔵馬の発言は、突如響いた声にかき消された。