第八話・妖怪

「シロちゃーん！！！　何処―！！？　シロちゃーん！！　……あ、あれ？」

　霧が濃淡をつける中、必死に叫びながら走り回っていると。
　梅流の耳に、音が聞こえた。

「なんだろう……？　この音……」

　川の音に似ているけれど、それよりも激しい。
　何かしら手がかりがないかと、そちらへ向かった。

　そこにあったのは――梅流はそうとは知らなくとも――滝だった。

　決して大きくはない。
　おそらく、さっきの川から下流のあそこへ続く途中だろう。
　高低差からして、何カ所かは滝があっても、不思議はない。

　そして、その滝壺に。

「…………」

　誰かが立っていた。

　梅流の方を見ていた。

　年は多分、蔵馬よりも上。
　背も蔵馬より高い。

　長くまっすぐの銀髪に、白い肌。
　瞳は金色で、するどく尖っている。

　頭には獣のような耳、腰から下には長い尾……。

　纏う装束は、紅……いや、よくよく見ると、ところどころが紅く変色しているだけで、元は白一色らしい。

　人間とは違う外見。
　そして、気配。

　ということは、おそらく……妖怪。

　だが、梅流はこの山にいるという盗賊妖怪のことも、すっかり忘れており、

「あ、はじめて会った人には、こんにちはって言うんだっけ。こんにちは！」

　この前すれ違った行商人に、蔵馬が言っていた言葉だ。
　何なのかと問うと、昼間にする挨拶だと言う。

　言ったら、言い返す。
　旅する上で、覚えておいた方がいいと教えられた。

　最も、蔵馬としては��危険でないと確信できた相手�≠ﾉのみへの挨拶だったのだが……梅流にはそこまで通じていなかったらしい。

　梅流にとって、はじめての「こんにちは」だったのだが、

「あれ？　違った？？」

　青年は黙ったままだった。

「…………」

　小柄な梅流を見下ろす瞳からは、良い感情も悪い感情も見られない。
　ただ、見ているだけ……という感じだった。

「あの〜？」
「……何をしに山へ入った」

　問う言葉は、突っ慳貪ではあったが、決して怒っている風ではなかった。
　目つきは鋭いものの、敵意はなく、悪い雰囲気はない。

「あ、あのね！　この辺りで馬を見なかった？　梅流探してるんだけど……」
「…………」

「あ、えっとね……真っ白で、瞳は紅くて、可愛くて……」

　しどろもどろ説明する梅流を、青年はしばらく見下ろしていた。

「……ねえ、ひょっとしてこの子のこと？」
「え？」

　突如した第三者の声に、梅流はきょろきょろと辺りを見回す。

　若い娘のようだった。
　だが、姿はない。

　ただ青年と滝があるだけ。

「……おい」

「平気だよ、兄ちゃん。――悪い子じゃない気がする」
「うん、あたしもそう思うよ。だって、この子……怯えてないもん、さっきと違って」

「…………」

　続いた発信源の見えない声は、先ほどとは違っていた。

　一人目が梅流と同年代であろう若い娘だったのに対し、二人目は同世代の若い少年。
　三人目は幼いといっていい子供の声で、性別は分からなかった。

　つまり、第三者は……最低でも三人はいるということになる。

「ねえ、兄ちゃん。出てもいい？」
「…………」

「平気だって」
「…………」

「この子も出たがってるよ。ね？」
「…………」

　言われた言葉に根負けした……というよりは、声がしてから、ずっと観察していた梅流に、邪気を感じなかったからだろう。
　青年は溜息をつきながら、すっと手を挙げた。

　……と、突如滝が割れた。

「わあっ！　すごいっ！！」

　水の流れが、大きく二つに分かれる。

　それがどれほど凄まじいことなのかは分からずとも、梅流はその光景に感動していた。

　更に、割れた滝の奥に……穴があった。

　比較的大きく、奥行きもあるようだった。
　外側から全く気づかなかったのが、嘘のような……。

　そして、

「わっ！！　――えっ？　シロちゃん！？」

　穴の中から最初に出で、梅流に飛びかかったのは、

「ミー！」

　確かにシロだった。
　白い毛並みも、紅い瞳も、鳴き声も。

　梅流には一目で、シロだと分かった。

　……驚きはしたが。

「よかった見つかって！！　それに、大っきくなったねー！！」

　ぎゅっと抱きしめたシロは……大きかった。

　つい先ほどまで、梅流が軽々抱き上げられるような企画外に小さなシロが。

　梅流が手を必死に伸ばしても、首に抱きつくのがやっと……というほどの大きさ。
　一般的な馬よりも、むしろ大きいくらいだった。

　しかし、伸び縮みする馬が��普通でない、普通あり得ない�≠ﾆ知らない梅流。
　あるのは、いなくなっていたシロが見つかったことへの安堵と、大きくなったという感動のみであった。

「やっぱり、その子の友達だったんだ」

　ふと言われた声に、梅流はシロに抱きついたまま、割れたままの滝を見た。
　奥の深い洞穴の入り口に立ち、梅流の方を見ていたのは、やはり三人の若者。

　二人は梅流と同い年くらい、もう一人は少し下のようだった。
　皆、獣耳に長い尾をしており、青年とよく似た衣装を纏っている。
　明らかに妖怪。

　だが、梅流は全く気にせず、

「あ。ありがとう！　シロちゃんと一緒にいてくれたんだね！」

　礼を言うべく、頭を下げた。
　これも、蔵馬に教わったことだった。

　が、

「あれ？」

　顔を上げた時、そこに穴はなかった。
　先ほどのように、一筋の滝が流れているだけ。

　きょとんっとして、横を見ると、青年は変わらず立っている。
　ということは、見間違いや聞き違いではなさそうだが。

「？？　どうなってるの？　ねえ、シロちゃん、さっきまで居たよね？　あの子たち……シロちゃん？」

　見上げると、シロの瞳が緊張していた。
　首を大きく曲げ、滝とは逆方向の後方を睨んでいる。

「何かあるの？」

　見やるが、何も見えない。
　さっきと違うところといえば……、

「？　あの棒、さっきあったっけ？？」

　後方六メートルほどの位置に、棒が一本立っている。

　梅流が来た方角とは違うし、ちゃんと見ていなかっただけかもしれないけれど、さっきは気がつかなかったが……。