第五話・小馬

　その後、今夜泊まる宿を探していた時だった。

「あ？？」

　宿がどんなものか、詳しく分からない梅流は、蔵馬に着いて歩いていただけだったのが。
　ふと、前方の大きな茂みが不思議に揺れていることに気づいた。

　風ではない。
　山の中で、ずっと風に触れていた。
　目に見えない風を、肌で感じてきたのだ。

「何だろう？？」

　食欲だけでなく、好奇心も旺盛な梅流。
　迷わず、トコトコと近づいてゆき、買ったばかりの服や素肌に、枝を引っかけ傷を作ることも気にせず、茂みを奥に進んでいった。

　そこは大きな公園の端で。
　梅流が足を踏み入れたのは、一番草木が生い茂った一角だった。

　あまり手入れされておらず、時折棘にも引っかかる。
　それでも、梅流の好奇心には、どんなものも勝てなかった。

　そして、

「！　みーつけた！！」

　茂みを揺らしていたモノの正体を、ぎゅっと抱きしめた。

　突然のことに、ソレはとても慌てていた。
　が、梅流は気づかず、ソレをしっかりと持って、茂みを後ろ向きに戻っていく。

　ソレはじたばたと暴れるも……梅流はその細腕に似合わず、そこそこに力があった。
　ようは、無駄に終わったのだった。

「梅流……何しているんだ？　そんなところで」

「あっ！　蔵馬！」

　茂みから、後は頭を出すだけ……というところで、上から声が降ってきた。

　呆れたような声の蔵馬は、特別焦っていない。
　彼女の好奇心は、食堂や古着屋でも分かっていたことだったからだった。

「ちょ、ちょっと待ってね！　すぐに出るから！」
「まあ、焦らなくていいよ。急がないからさ」

　言いながら、蔵馬は梅流が向かっていたと思われる茂みの……更に、その奥を見ていた。

　梅流は気がついていなかったが、向こう側は大きな広間になっている。
　そこには、遊具や植木などはなく、だだっ広い砂場が続くだけ。
　イベント会場のようだった。

　今は何も行われていないが、今朝か昨日に何かあったのだろう。
　複数の大きな檻を引きずった跡が残っているところを見ると、あまりいいモノでなかったのは明白だった。

（そういえば……）

　思い出した。
　村の掲示板に貼られていたポスター……確か、妖怪売買のものだった。
　しっかり読んでいなかったが、おそらく此処で行われていたのだろう。

　妖怪が人間を喰うようになって以来、妖怪への敵視が��差別�≠ﾆして扱われなくなり。
　結果、人間が妖怪を蔑む行為が、公に行われるようになっているのだ。

　強制労働を中心に、稀に愛玩用にも、��取り扱われている�＠d怪たち。

　幼い頃から不思議と、あまり妖怪と人間の違いを感じていない蔵馬には、気分のいいものではない。
　蔵馬が言葉をはっきり示せる頃には、妖怪と人間の確執はかなり大きくなっており、そのことを察していた彼は、滅多に人にそう告げたことはないけれど。

「ねえ、蔵馬蔵馬！　見て見て！！」

　そんな暗い思考の渦に沈みかけた蔵馬に、梅流は手の中に抱えていたものを、ずいっと差し出した。

「あ、ああ。何？」
「何って……もう！　よく見てよ！　ね、可愛いでしょ！！」

「…………」

　ニコニコと言う梅流に。
　蔵馬はソレを見て……何と言ったものかと、一瞬かたまってしまった。

　梅流が抱えていたのは……白い生き物だった。

　それこそ、全身が真っ白。
　触らなくても、その毛並みのふわふわ感はよくよく伝わってくる。
　ただ、首輪とくりくりと丸い眼だけが、キラキラと輝くルビーのように紅かった。

　しかし、アルピナとか、色素が薄い突然変異のものなら、そういう動物がいてもおかしくない。
　ウサギなんかは、常からそういうものもいるだろう。

　しかし……。

「この子、馬っていうんでしょ？　さっき荷車ひいてたのと、同じだもんね！」
「……まあ、そう、だけど……」

　馬だった。
　それは多分間違いない。

　……大きさが子犬くらいでなければ。

（品種改良か？　いや、それにしたって、いくら何でも小さすぎる。仔馬だとしても、この大きさでは大人になっても犬くらい……それは無理があるな。――もしくは、妖怪か？　……にしては、妖気を全く感じないが……）

　あれこれ考える蔵馬。

　その間に、梅流は段々、お腹が空いてきた。
　さっき食べたばかり……ではあるはずなのだが。

　よく見ると、この小馬は真っ白のわたあめのようにも見える。

「おいしそう……」

　その一言に。

「め、梅流？」

　蔵馬はとても嫌な予感がした。

　その予感は見事に的中。

　次の瞬間。
　梅流は小馬に喰らいついていた。

「め、梅流！！」
「ふわふわしてて食べにく〜い」

「こ、こら、梅流！　それは、食べ物じゃないの！！　……多分だけど」

　慌てて小馬を引っ手繰る蔵馬。

　幸い、軽くかんだだけだったので、後も残っていなかった。
　何をされたのか、本人（本馬？）も分かっていないらしく、きょとんっとしている。

　しかし、蔵馬はやっぱり梅流の『常識』について、改めて教えようと誓ったのだった……。

「ミーミーミー」
「変わった鳴き声だな」

　蔵馬は歩きながら、腕の中で鳴いている小馬を見下ろして言った。

「さっきの馬車を引いてた馬さんとは、違うもんね。あっちは、ヒヒーンって言ってたもん」

　そう言いながら、梅流は小馬の頭を優しく撫でた。

　さっきまで、食べようとしていたにも関わらず、梅流は小馬がいたく気に入り、ずっと頭や背中、鬣を撫でている。
　小馬の方も、最初は怯えたような眼をしていたが、今のところ落ちついている。

　結局、蔵馬は不思議な小馬を拾って持ってきたのだ。

　どうせ、オークションで売れ残ったか、はたまたオークショニアの魔の手から幸運にも逃げ出したのか……いずれにせよ、行く当てなどないだろうし、今後の旅に着いてこられるかどうかは分からないが、とにかく今、置いていくわけにはいかない以上、仕方がない。

　何より、梅流がいたく気に入っているのだ。
　無碍にも出来ない。

「本当にふわふわだね、シロちゃん」
「シロちゃん？」

「うん！　名前付けてあげたの！　蔵馬が梅流に付けてくれたように、梅流も小馬さんに付けてあげたの！　白いから、シロちゃん！！」
「……確かにぴったりではあるか」

　ぴったりというか、安易というか……。

　しかし、小馬はそれが気に入ったらしく、『シロちゃん』と呼んだ梅流に、

「ミーミー！」

　と、ちゃんと返事を返していた。

「……人の言葉が分かるのか。ということは、やはり妖怪……だが、妖気がしないのは……」
「蔵馬？　どうかしたの？？」

「いや……まあ、気にしても仕方がないか。邪気はないんだし」
「？？」

「それより梅流。少し、シロ抱いてて」
「うん」

　言われて、梅流はシロを受け取り、ぎゅっと抱きしめる。
　ふわほわの感覚は、何度抱きしめても、飽きないものだった。

「ふわふわ〜」
「あはは。食べないようにね」

「分かってる！」

　その間に蔵馬は、背負っていた鞄を地面に下ろした。
　荷物を適当に移動させると、一番上に小さくスペースを空ける。

「それじゃ、シロを此処に置いて」
「入れちゃうの？」
「宿に入るにはね。動物禁止の宿の方が多いし」

　何より、宿にシロを売ろうとしていたオークショニアがいては、厄介極まりない。
　危険の種は摘んでおくにこしたことはないのだから。

「よく分かんないけど。シロちゃん、ちょっと我慢しててね」

　梅流の言葉に返事をしたシロを、鞄に入れ、空気穴の分だけ隙間をあけて、蓋を閉じた。

　それをゆっくり背負うと、蔵馬は表通りへ向かった。
　梅流は時折、鞄を気にしながらも、蔵馬の横を歩く。

　あまりない予算を考え、二人は安い店を探しては必要なものを買う。

　最初こそ、蔵馬が中心になっていたが、横で見ていただけで、特に教わったわけではないのに、梅流は少しずつ買い物の仕組みも理解していった。
　物品とお金の関係、おつりの仕組み、ものの相場……。

「後は、水筒かな」
「どれくらいの？」

「これくらいのを三つかな。革製で漏らない、軽いものがいいんだけど」
「分かった！　梅流、買ってくるね！」

　言って、梅流は駆けだしていき、しばらくして、戻ってきた。
　毛布を購入した時に受け取っていたおつりで、蔵馬が望んだものをそのまま形にしたように、理想的なサイズの水筒を買って。

「買ってきたよっ！」
「ありがとう。丁度いいサイズだよ」

「やったー！！」

　ぴょんぴょんっとはね回り、大喜びする梅流。
　自分にも、出来ることがある。

　何故だか分からないが、そのことがこの上なく嬉しかったのだ。