＜壺の悪魔＞

「お父さん、まだかな〜」

　あれから何日経ったけど、お父さんはまだ帰ってこない。
　歩いていける場所じゃないからって、曾御爺様が船を貸してくれたって言ってたけど、１人で操縦できるのは、あんまりスピードが出ないんだって。

「遅いね、お父さん」
「うん……ねえ、狐鈴」

「何？　狐白」
「……悩んでるでしょ？」

　気のせいなんかじゃない。
　そんな気がするだけでもない。

　これは確信だ。

　お父さんが出かけて以来、狐鈴は時々こんな顔をする。
　何度か聞こうとしたけれど、でも声をかけたら、すぐに元の顔に戻っちゃってたから、何となく聞けずにいた。

　本当はものすごく聞きたかったけれど、触れちゃいけない気がしたから。

　でも、今日は違う。
　多分、雨のせいだ。

　狐鈴はあんまり雨が好きじゃない。
　わたしもだけど。

　雪は冷たいけれど、真っ白で綺麗で、楽しくて、大好きなんだけど。
　雨だって、作物が育つ上では大切だし、少しの雨なら虹が出たりして、綺麗だ。

　けど……朝からず〜っと、こんなにザアザアと降るのは、あんまり好きじゃない。

　だって……お父さんが濡れるから。
　旅に出ている時には、狐鈴も濡れるから。

　何処を旅しているのか分からないから、向こうでは降っていないとも思えるけれど。
　憂鬱さはどうしても拭えないから。

「うん……狐白は、何でも分かっちゃうね」
「何でもじゃないよ。悩んでいる理由まで、きっぱり分からない」

「でも、きっぱりじゃなかったら、分かるんでしょう？」
「それはわたしだって同じ気持ちだからだよ」

　だって、同じだから。
　双子だから。

「……わたしだって連れて行って欲しかったよ。いつもの旅みたいに、長くならないんだったら」
「……そうだね」

　ほらやっぱり。
　狐鈴も同じ気持ちだった。

　強くなったと思ってた。
　強くなったと思われてると、思ってた。

　でも……お父さん、置いていっちゃったんだもん。

「……む〜」

　言葉にしたら、何だかむらむらしてきた。
　そうだよ、いつまでも子供じゃないんだもん！

　狐鈴も同じみたいだ。

「狐白。手合わせしよっか」
「うん！」

　じっとしているなんて、わたしたちらしくないよね！

　雨が降っているから、お外には出られないけど。
　お屋敷は広いんだから、いくらでも場所はある。

　一番広い渡り廊下に、どちらともなく駆けだしていった。

「はあっ！」
「うりゃっ！」

　魔法なんて使ったら、廊下が吹き飛んじゃうから、格闘技の組み手をやることにした。

　ジャンプ力や素早さはわたしが少し上だけれど、一撃一撃は狐鈴の方がずっと強い。
　１つ１つの動きに無駄がないんだ。

　また腕が上がってる。
　本当、強くなったんだね。

「狐白も強くなったね」
「狐鈴だって！」

　ひとしきりやって、うっすら汗をかいてきたところで、狐鈴が言った。

「喉かわいたね、お水飲みに行こうか」
「うん！」

　ぱたぱたと走って、台所へ急ぐ。
　貰ったお水は、冷たくてほてった身体には、気持ちが良かった。

「あ〜、美味しい」
「俺も貰おうか」

「！　お父さん！」
「いつ帰ってきたの！？」

　びっくりして振り返ると、そこには確かにお父さんがいた。
　声がするまで、全然気がつかなかった。

「軽く気配を絶っただけで、気がつかないとはな。お前たちもまだまだだ」
「む〜……」

　さっきまで、そのことでむんむんしていただけに、ほっぺたが膨らむのは抑えられなかった。

「……まあ、そこまで準備運動できているなら、すぐにでもいいか」
「「？　何のこと？」」

　聞いたけど、お父さんは軽く笑ってはぐらかせちゃった。

「ほらほら、２人ともそんな顔しないの」
「お母さん」
「だって〜」

「いいから、着替えてきて。玄関で待っているからね」

「「？？」」

　服を差し出しながら言ったお母さんの様子に、２人で首をかしげた。
　だって、お母さん、笑顔だけど……何だかいつもと違う。

　何処かきりっとしてて……綺麗だ。

　あ、いつも綺麗だけど。
　何かが違うんだ。

「あれ？　これって……」

　部屋に戻って、服を着替えようとして……気づいた。

　これ、魔力が編み込んである。
　かなり細かく。

「ねえ、狐鈴……あ」

　背中合わせで着替えていた狐鈴が着ているのは、いつも旅に出る時に着るものだ。
　同じく、魔力が編み込んであって、少しほつれているけれど、とっても丈夫な衣装。

「ええっ？？　狐白もなの？」
「うん……」

　狐鈴もすぐに気づいたみたいだった。
　着込んでみると、それは狐鈴の服に少しだけ似ている。

　薄ピンクの、あまりお金持ちに見えない、でも魔力で防御力をあげてある衣装。
　ベルトは黒い革製で、靴は白のブーツ。
　手袋も同じ色。

　薄い色ばっかりかなと思ったけど、靴下とリストバンドは濃い蒼で、ちょっとずつだけど見えているから、素敵なアクセントだなって思った。

　マントはピンクで、少し長いめ。
　裾をまとめて、銀リングで軽くとめてみたら、少し引きずらなくなったと思う。
　狐鈴にも「やってみる？」って聞いたけど、

「もう大分引きずっちゃったからいいよ」

　って。

　けど……この格好で、一体何処にでかけるんだろう？

「一体、何があるんだろう？」
「何処か旅に出るのかな！？」

「でも、こんな雨なのに？　それに、服以外何も準備してないよ？」
「そうだよね……」

「「う〜ん……」」