＜１１　父さん＞

　案の定、光るオーブを手渡された蔵馬は、先ほどとの違和感を感じ取ったらしく、少し怪訝に大人の蔵馬を見上げていた。

　だが、大人の蔵馬は何処ふく風といった感じで、笑みを浮かべている。
　いくら蔵馬でも、子供は子供。
　大人の彼に勝てるわけがない。

「……『自分』で遊んでる」
「父さんらしいといえば、そうなんだけど……」

　何となく脱力しかけた、その時だった。

【蔵馬。何処にいる？】

【あ、父さん】

【！！】

「「！！！」」

　幼い蔵馬が振り返った。
　その先に……屈強な男の姿。

　父さん、そう呼んだことで、嫌でも理解してしまった。

　この人が祖父。
　この人が、父の父。

　この人が……もうすぐ亡くなることを。

【ん？　誰だ？　見かけん顔だが】
【…………】

　どうやら、祖父は大人の蔵馬のことが、全く分からないらしい。
　髪の色も瞳の色も。
　息子と全く同じであるのに。

　いや、無理もないかもしれない。
　本人がこの場にいなければ、あるいは何かを感じたかもしれないが、たった今自分の足元に息子がいるのだ。

　大人と子供。
　並べられては、逆に分からなくなるのかもしれない。

【ついさきほど、会ったばっかりだよ】
【そうか。息子の相手をしてくれたのか。ありがとう】

【……いいえ。元気な息子さんですね】

「「…………」」

　その、あまりに他人行儀すぎる態度に、紅光と碧は胸の奥が痛くなるのを感じた。

　分かってしまった。

　蔵馬は……何も言う気がないのだと。

【それで、父さん。何か用事？】
【ラインハットへ出発する日程が決まった。そろそろ用意を始めなさい】
【はい】

【ラインハット……ですか】
【おお、知っているのか。いや、あの国は大きいから、旅人なら誰もが知っているか】

【……そうですね】

【では、私は忙しいので、これで】
【ええ……ああ、そうだ】

【ん？　何だね？】

【お気を付けて】

　その短い一言に……どれほどの意味がこめられているのか。

　おそらく、祖父は分からなかっただろう。

【……ああ、ありがとう】

　返事を返し、祖父は幼い蔵馬を連れて、近くの民家へ入っていった。
　去り際、一瞬だけ会話が聞こえた。

【父さん、どうかしたの？】
【ああ、あの人の瞳が……いいや、何でもないよ】
【そう？　あ、そうだ、父さん――】

　声が遠くなって行く。
　ぱたりと閉じられた扉。
　周辺で、村人たちのざわめきがしているはずなのに。

　何も聞こえなかった。

　ゆらり。

　絵が揺れた。

　そして、次の瞬間、大人の蔵馬は碧たちの前に戻ってきていた。

「……ゴールドオーブ、手に入れたよ」

　見せられたオーブは、確かに光るオーブではなく、ゴールドオーブ。
　間違いなく。
　天空城を浮かせるためのオーブだった。

「……父さん、すまない」
「紅光？」

「その……見ていた」
「……ああ、『緋の目』か」

　得心したように、苦笑する蔵馬。
　気まずさに、視線をそらす紅光は、もういつもの碧眼に戻っていた。

「本当に……すまない」
「……別に見るなとは言っていないし、見られて困るものでもないよ。謝ることはない」
「…………」

　確かにそうだけれど。
　見られたくなかったはずだ。

　だって、自分から、何があったのか、言わなかったのだから。

「忘れてもいいよ。元々、お前たちが生まれる前のことなんだから」
「…………」

　それでも、受け入れてくれた。
　見てしまった……触れてしまった自分たちを。

　辛い過去のこと。
　誰にも見られたくない、心の傷。

　それだけでも痛いのに。

　それを……蔵馬は、変えようとしなかった。

　正しいのは、分かっている。
　過去を変えるということは、未来を変えてしまうこと。

　今の蔵馬が、碧が、紅光がこうしているのは、あの過去があったからこそ。
　一つでも歯車が狂えば、蔵馬は此処にこうして居なかっただろうし、碧も紅光も生まれていなかったかもしれない。

　だから……例え、どれほど辛い過去であっても。
　変えていいわけがない。

　蔵馬が行ったのは、『未来』を変えるための、最小限の行動だけ。

　それは最も正しい形だった。

　でも。

　正しいそれを、一体誰に見られたいと思うだろうか？

　心の傷を……失いたくない人を。

　変えようとしなかった。
　時間の正しさに身を任せた。

　もしも……もしも、あの時言っていれば。
　ラインハットへ行かないでと言っていたならば。

　何かが違ったのかも知れない。
　もちろん、何も変わらなかったかも知れないけれど。

　あの時、あの時と。

　その疑問と後悔は、一生抱えて行かねばならないものだ。

　それを見られた。

　なのに、すぐに許して……いや、最初から怒ってもいない。

　それはつまり。
　痛みを抱えるなと言っているのだ。

　自分が背負うものだから、と。

（……全部自分で……背負っていくのか）

　部屋から出て行こうとする父の背中を見つめ、碧は思った。

　桑原との会話から、知っていたことだけれど。
　今回のことで、よく分かった。

　父の自分たちへの想い。
　その深さが。

（背負いこみすぎだよ……俺たちだって、無関係なんかじゃないのに……）

　彼が、過去を変えたくなかったのは。
　それが正しいからだけではなく。

　変えた結果が、怖かったから。
　自分たちが生まれなくなってしまうかもしれないから。

　不器用な愛情を、こんな形で理解してしまうなんて。

「ねえ」
「何だい、碧」

「俺も見えた」
「！　そうか……」

「でも、俺は忘れない。兄さんだって、忘れないよ」
「碧……」

「だって、俺たちは父さんの子供だから。忘れない、絶対に」
「……そうか」

　くしゃくしゃと頭を撫でられたけれど。
　その手を払いのけなかった。
　隣で、紅光も頭を撫でられていることで、真意が分かったから。

「……今日だけだよ」

「うん。それでいい」

　獣耳に水滴が落ちてきたことは、黙っておいた。

　第五章　終わり

　〜後書き〜

　第五章にして、まだ天空城復活ならず……遠い、果てしなく、終わりが遠いです。
　男の子と父親の親子関係って、女の子と母親よりも難しいらしいですね。
　うちには、男の子いないから、よく分からないけれど。
　碧くんは特に反抗期まっただ中なので、素直になりにくかったみたいです。

　次回はまた間章で、妖狐ファミリーになるかと思われます。