＜１０　過去の絵＞

「…………」

　その絵の前で、碧と紅光は無言で立っていた。

　ついさっきまで……そこには、もう１人いた。
　確かにいたのだ。

　でも、今は２人……。

「……大丈夫かな」
「父さんなら、心配いらないだろう」

　言いつつも、紅光も不安の色を隠せない。

　蔵馬が絵の中へ吸い込まれて、一体どれくらい経ったのだろう？

　１時間？　２時間？
　いや……もしかしたら、数分程度なのかもしれない。

　ただ、自分たちが不安に思うせいで、時間が長く感じられるだけで。

「……兄さん、『緋の目』で見えない？」
「…………」

　本当のところ、紅光もそれを考えていた。
　可能性としては高い。

　ただ……見てもいいのかどうか、悩んでいたのだ。

　……妖精城にて、妖精の女王に出逢い。
　ゴールドオーブについて聞いてみると、答えはこうだった。

　今の妖精に、ゴールドオーブを造る力はない。
　天空城が落ちた時から、試作品をいくつも造ってみたが、ただ光り輝くだけのオーブしか造れなかった。

　そう言って、差し出された光るオーブ。
　そんな出来損ない、貰ってどうするのかと碧たちは考えたが、蔵馬は無言で受け取った。

　何処までも、迷いのないその姿に、女王は何かを感じ取ったのだろうか？

「二階の小部屋に。貴方ならば……運命をかえられるかもしれません」

　意味深にそう告げた。
　蔵馬は礼を言って、示された部屋へ。
　碧と紅光ももちろん着いていった。

　部屋にあったのは、壁にかけられた１枚の絵。
　何が描いてあるのか、ぼんやりとしていて、よく分からない。
　絵画は、碧も紅光も、人並み程度にしかやらなかったから、善し悪しも判断出来なかった。

　ただ……ひどく惹かれた。

「……父さん？」

　ぼうっと見ていたのは、碧たちだけではなく。
　いや……紅光に声をかけられても、蔵馬は絵から目を離さなかった。

　そして。

「あっ……」

「父さん！？」

　２人の目の前で、彼は、消えた。

　……動揺する碧たちに、傍にいた妖精が、そっと声をかけた。

「この絵は心を映すのです。おそらく、彼の心からの……望みにこたえたのでしょう」

　だから、心配するなと。
　暗にそう告げ、妖精は部屋を出て行った。

　ぽつんっと残された兄弟は、結局絵を見ているしかなかったのだ。
　心を移すと言われても、具体的にどういうことなのか、よく分からない。

　今の蔵馬の願いといえば、おそらくはゴールドオーブに関連することだろう。

　一番の望みはもちろん、妻の梅流であり、母のはず。
　しかし、彼女たちを取り返すには、まず天空城を復活させる必要性がある。
　そのためには、ゴールドオーブを手に入れるしかないのだ。

　けれど、それとこの絵と一体どういう関わりがあるのか……。

「やってみる」

　しばらくの沈黙の後、紅光が言った。
　何をかは、聞かずとも分かること。

　そっと兄の手を握りしめ、碧は頷いた。

「……誰も見てないよ、大丈夫」
「ああ」

　一度瞳を閉じて。
　再び開いた時、紅光の瞳はうっすら赤みを帯びていた。

　そして、見た。

　２人は。

「「あっ……」」

　何故、『緋の目』を持たぬ碧にも見えたのか。
　兄の手を握っていたためか、それとも『勇者』の血なのか、それは分からない。

　だが、確かに２人は見たのだ。

　絵の中に。

　父の姿を。

　……場所は、何処かの小さな村のようだった。

　あまり裕福ではないけれど、村人皆が協力しあって、小さな幸せを満喫しているような。
　過酷な生活の中にも、生きる希望を抱き続けている。

　ほっと心が癒される。
　そんな村。

　そして、教会と思われる建物近くに、父は居た。

　その正面に、もう１人。

「あれって……子供の頃の」
「ああ。父さんに違いない」

　桑原の過去視で見せられた、ゴールドオーブを拾った頃の蔵馬。
　現在の自分たちよりも、遙かに幼かった子供。

　それが今、大人の蔵馬の目の前に立っていた。

　碧たちが見ている前で、大人の蔵馬が、子供の蔵馬に話しかけている。

　自分によく似た人だけれど。
　どうやら、子供の蔵馬は少し不思議に思っている程度で、気にしていないらしい。
　ニコニコと笑顔でこたえていた。

　そこには今の蔵馬のような、何処か影を背負っている様は……ない。

　何となく雰囲気は、一般的な子供よりも落ちついて見えるけれど。
　それでも、何も背負っていない、柔らかな空気がこちらにも伝わってきた。

　ということは、つまり、

「……まだ、生きているんだね」
「ああ……」

　誰が、とは言わなくても。
　お互いに分かっていた。

　祖父は生きている。
　まだ、生きている。

　父が誰にも見せぬ影。
　自分たちへの想いを複雑にさせているもの。

　その要因となった祖父は、まだこの頃には生きていたのだ。

「……ねえ、兄さん」
「何？」

「この頃にさ、その……祖父さんがもし……」
「碧」

　言いかけた言葉を、紅光は遮った。
　言うなと告げたのかと思ったが、違った。

　子供の蔵馬が、何かを懐から取り出していたのだ。
　それは……キラキラと金色に輝いていた。

「あれが……」
「間違いない。ゴールドオーブだ」

　妖精の女王に渡された光るオーブも、とても大きな光を放っていたが。
　あれは見た目だけだった。

　幼い蔵馬が持っているのは、あれとは違う。
　もっともっと、うちに強い力を秘めているのが、ここからでも分かった。

「……もし、子供の頃の父さんが、秘められた力を深く考えなかったんだとしたら……」
「……でもこれは絵だよ？　持ち帰れるかな……」

　おそらく千載一遇の……またとないチャンス。
　リスクはある。
　成功する保障もない。

　だが、やるしかない。

　食い入るように見つめる２人の前で。

　大人の蔵馬は、それを見せてくれと告げ、子供の蔵馬は、あっさりと手渡した。

　大人の蔵馬の行動は素早かった。
　碧たちにさえ、はっきりと見えないほどに。

　一瞬にして、ゴールドオーブと光るオーブをすり替えたのだった。