＜９　妖精城＞

　いきなりの指摘に驚く碧たちだったが、考えてみれば、『勇者』の品々を身につけているのである。
　もしも、妖精界にもそれなりに『勇者』の知識があり、『気』を感じ取れるのであれば、不思議はない。

　最も、それが可能なのも限られた妖精だけなのか、それともドジのせいなのか。
　全然気づいていなかったらしいひなげしは、絶叫ものだったが。

「君が『勇者』なんだね。はじめまして、ぼたんです」
「あ、ども……」

「で、そっちがお姉ちゃんかい？　可愛いね〜」
「……父さん、言ってもいいだろうか？」

　憮然としながら言う紅光。
　その隣で、笑いを堪えながら、蔵馬が言った。

「どうぞ」

　しかと確認した後、紅光が言う。

「これでも、私は男です」
「…………。……へ？」

　当然の反応。

　何せ、未だに女装生活だ。
　しかも、ほとんど誰も見破ってくれない。

　桑原だって、初めて『男』だと開かした時には、ぼたんの十数倍の硬直期間を要し、更にぶっ倒れて後頭部を強打、目を回すこと数分、目覚めてからも、混乱はなかなか解けなかったものである。

「あ〜え〜っと〜〜？？」
「女装させているんだよ。身分がばれないように」

「は〜、大変だねえ。でもよかったじゃないか！　無理がなくて！」
「……全然フォローになっていませんが」

　こめかみが引きつるのを自覚しつつ、紅光は口角を無理矢理上げた。

　そんな兄に、碧は笑い転がらぬよう、腹をかかえるしかなかった。

「ゴールドオーブねえ……」

　天空城の一件を話した後、ぼたんは少し考え、一度桜の木へ戻った。

　再び現れた時、手には深い緑色のオカリナ。
　シンプルだけれど、丁寧につくられているのが一目で分かる品だった。

「長に借りてきたんだよ。これがあれば、妖精城に入れるから」
「妖精城？　此処じゃなくて？」

　碧が受け取りながら問いかけると、ぼたんは頷き、

「此処とは別にね。あたいたち妖精の女王が住んでいる城があるんだ。深い森の中の湖の真ん中にね。そこは大人も子供も、普通の人間にはさっぱり見えないんだけど。これを吹いたら、見えるはずだから」

「森の湖……」
「もうちょっと詳しい情報ないの……」

　最近、こんなのばっかりで……皆が疲れるのも、無理はなかった。

「情報っていっても、あたいたち基本的に、この村から出ないし……そういえば、前に向こうの使いが来た時、変なこと言ってたね」
「変なこと？」

「うん、すぐ近くに、滅茶苦茶高いけどボロい塔があるんだけど。今は誰もいないはずなのに、何週間か前かな。随分と騒がしかった日があったって」

「「あ」」

　それはそれはすごい情報ではないだろうか？

　滅茶苦茶高くて、しかもボロい塔など、そこら辺にあるものではない。
　大概はボロくなった時点で、自然と壊れてしまうはずだから。

　しかも、数週間前と限定されてもいる。

　つまり……以前天空城に繋がっていた、あの塔としか考えられないのだ。

「あそこ……確か近くに湖があったはず」
「即決だね」

「あ、もう行くのかい？」

　少し残念そうに、ぼたんが言った。
　もっとゆっくりしていけばいいのに……そんな雰囲気が伝わってくる。

　だが、そういうわけにはいかない。
　此処に関しては、先を急ぎたい気持ちだけではなくて。

　長居したら、旅立ちたくなくなりそうだから。

　それほどまでに、此処は居心地の良い世界だった。
　あの世界にはない、自然のあたたかみがあって。

「また、機会が在れば、来るよ。此処ではルーラが使えそうだしね」
「へ〜、あんたルーラなんて使えるんだ」
「紅光もね」

「いや〜、すごいね、お嬢ちゃん……違った、お兄ちゃん」

「……いいえ、別に」

　不機嫌さを隠そうともせずに、腕組みしながら、睨んだけれど。

　その場に湧き上がったのは、気まずさではなく、皆の心からの笑いだった。

　ルーラで元の世界へ戻った後、魔法の絨毯で天空へ通じる塔を目指した。
　碧たちには、一度来たことのある道とあって、進行は順調。
　件の湖もすぐに見つかった。

　湖の岸辺には、小さな小舟。
　おそらく、妖精の村とを行き来する使いとやらが使うものなのだろう。
　幸い皆が乗っても大丈夫そうなので、拝借することにした。

「霧が深いね」
「ほとんど前が見えないな……あれ？」

　舳先に座っていた碧が、何かを見つけた。

「碧、どうした？」
「ハスだ」

　碧の声に、全員で見てみると、確かにそこにはハスがあった。
　湖の真ん中に、ぽつんっと。

　霧ではっきりとは見えないが、それでも幻でないことは、よく分かった。
　触れてみて。
　確かにあったから。

「妖精界の入り口のに似ているね」
「つまり、此処が正解ってことだな。碧、オカリナ吹いて」

　言われる前から、既に碧はオカリナを取り出していた。

　……王の試練をこなさずに、代理とはいえ王となった大叔父のことで、一時期グランバニアは混乱しかけていたらしい。
　そのこともあってか、王族は文武両道に優れている方がいい、加えて他の技術も尊ばれることが求められていた。

　碧も紅光も例外ではなく、教育や剣術・魔術はもちろんのこと。
　あらゆる芸術的センスも色々と、施された。

　といっても、無理強いではない。
　嫌なものは嫌だと言い切っていたし、周囲もごり押ししたりしなかった。
　中には、周囲の方から止めたものもあったけれど（例えば、兄・紅光の料理とか……）

　特に碧は紅光と違い、あまり興味ひかれるものがなく、続けようと思ったものはほとんどなかった。

　その中で、碧が唯一、自分から続けたこと。
　それがオカリナの演奏だった。

　他の楽器も一通り使いこなせるけれど、オカリナが一番気に入っていて。
　旅へ持ち出そうとも考えたが、陶器だし壊れては……と、国に置いてきた。
　いつか、全てが終わったら、帰るつもりでいるから。

　ぼたんがこれを差し出した時には、見抜いていたのかと、内心かなり驚いたもの。
　しかも、はじめて手にするとは思えないくらい、手の平にしっかりと馴染んでいて。

　奏でる日を、ずっと楽しみにしていた。

「じゃ、吹くよ」

　自然、目を閉じる。
　そして、奏でた。

　音色は美しく、それでいて幻想的。
　こんな音ははじめて聴いた。

　蔵馬も紅光も、ただひたすらに無言で、旋律を聴いている。

　そして……。

「あっ……」

　碧がオカリナから唇を離した時、眼前にソレはあった。

　晴れた霧の向こう。
　澄んだ湖に、その姿を映し、まるで同じモノが、上下逆に二つあるかのように。

　妖精城は確かにあった。

　＊注意＊

　本来、妖精城へ行くのにいるのは、オカリナではなく、ホルンですが、何となく碧くんが使うイメージでかえてみました。