＜７　父の想い＞

　その後、桑原は再び取り乱し、１人阿鼻叫喚の絶叫三昧を繰り広げていたが、

「あのゴールドオーブって、元々誰が造ったものなんだ？」

　という問いかけに、そういえばと思い出したらしく、止まった。

「確かあれな、妖精が造ったもんのはずだ。そうだ！　連中なら、新しいやつを造れるかもしれねえ！」
「妖精……そうか、彼女たちが……」

「会ったことあるのか？」

　蔵馬の様子に、何か思い当たる節があることを察したのだろう、紅光が聞いた。

「ああ。もう随分昔だけれど……だが、妖精は通常、彼らの住む世界から出てこない。俺が出会ったのは、たまたまこちらの世界に来ていたからだったし」

「あ、それなら問題ねえよ。確か、どっかの森ん中に、妖精の村に通じる迷路があるはずだ」
「……その……どこかの森の中って、どの辺りか知ってる？」
「知らねえ」

「全然問題なくないよっ！！」

　思わず、碧が叫び、そういやそうかと、桑原は頬をかいた。

　森などこの世界には、嫌と言うほどある。
　天空城の手がかりをくれた天空人だって、もうちょっと分かりやすかったというのに。

　これでは手がかりがないも同然。
　さてどうしたものかと思っていた時、

「そういえば……」
「兄さん？」

「狐白が言っていなかったか？　修行のために、家族と莉斗さんで、サラボナの東に行った時に……他の誰にも見えなかったけれど、不思議な女の子を見たと」
「！　言ってた言ってた！」

　闇の世界からの刺客を回避するため、ほとんど外には出たことがないと言っていた狐白だけれど。
　極々稀に、街から出て、外で修行していたらしい。

　その時のことも、たくさん話してくれた。
　特に、自分にしか見えなかった女の子のことを……。

「その嬢ちゃんの家族って、全員大人か？」

　桑原の問いかけに、紅光は少し考えてから頷いた。
　狐鈴が銀色と共に旅に出た後なのだから、子供は彼女１人だったはず。

「なら、妖精の可能性が高いな。あいつら、自分たちの世界以外じゃ、子供にしか見えねえはずだからな」
「そういえば、俺が会った妖精もそうだったな……」

　昔を振り返っているのか、蔵馬は少し遠い目をした。
　が、すぐにいつもの表情に戻り、

「桑原くん。とりあえず、上に戻って、何処かで休んでいいかな？　一日身体を休めてから、出発するよ」
「おう！　好きにしてくれ！」

　身体を休める……といっても、城とはいえ、水に沈んだ此処に、宿などあるわけもない。
　日頃使っている寝袋とシートを引っ張り出し、床に敷いて寝ることにした。

　幸い、トロッコ洞窟とは打って変わって、この中にモンスターの気配はない。
　警戒を緩めるわけにはいかず、交代で見張りを立てることにはしたものの、いつもよりは安心して眠りにつけた。

　だから……碧と紅光が、同時にふと目を覚ましたのは、本当に偶然のことだったろう。

　別に敵襲の気配があったわけではない。
　不穏な空気を感じ取ったわけでもない。

　ただ、起きただけ。

「なあ、お前らさ」

　聞こえた声は、桑原のもの。
　紅光は背を向けているし、碧は紅光の影になっている。
　多分、こちらが起きたことには気づいていない。

　蔵馬なら、一別しただけで気づいたかも知れないけれど。
　ちらりと見た時、蔵馬は丁度自分たちに背を向けた姿勢で座っていた。
　おそらくだが、彼も気づいていないと思われた。

「なんつーか……この間、会ったばっかだっつーのは分かるんだけどよ。妙に余所余所しくねえか？」
「…………」

「あ、いや。それが悪ーっつってんじゃねえぜ？　ただよ……どっか、ぎこちねえっていうかさ」
「……そうかもね」

　何処か諦めたような口調だった。

「ぎこちない、というよりも、正直な話……俺はどうやって子供に接したらいいのか、よく分からないんだよ」
「分からねえって……」

「どうしてやるのが、一番いいのか分からないんだ。今の状況が、正しいのかどうか……」
「……お前が気にしてんのは、親父のことか？」

　蔵馬に見え、碧に見え、紅光に見えたのならば。
　当然、術者たる桑原も見えていたはず。

　そして、気づいたはず。
　ゴールドオーブを持っていた少年が、蔵馬だということに。

　父親が自分のために死んだことも……。

「あの後のことだけど……俺は１０年間ほど、一緒にいた男の子と、奴隷として働かされた」
「奴隷！？　マジ！？」

「しっ。２人とも起きるよ」
「あ、わりー……ってことは、あいつらは知らねえのか？」
「いや……掻い摘んでだけ、知ってる。詳しいことは、教えてないよ」

「……教えたくねえほど、過酷だったってことか？」
「桑原くん、顔に似合わず、察しがいいね」

「顔は余計だっ」

　今度は小さな声だったけれど、それでも２人の耳にはよく届いた。

「上手い具合に逃げ出せたし、結果論としてその後の旅で梅流に……妻に再会できた。そして、２人を授かった。梅流の行方も母の行方も、まだつかめていないが、希望は確実にある。だから、俺の人生は少なくとも、不幸じゃない……だが、結果的に不幸じゃなかったとしても、当時のことに感謝は出来ない」

「そんなもんだろ、人生なんざ」
「否定しないでくれて、ありがとう……でもね。時々、どうしても不安になるんだ。幼い子供のうちから、旅に出て……もしも、俺みたいな目にあったらって」
「…………」

　桑原は否定しなかった。

「可能性は捨てきれない。いや、むしろ俺よりも高いはずだ。何せ、碧は『勇者』だし、紅光は『勇者』の兄だ。俺よりも残酷な目に遭わされるかも知れない……」
「…………」

　桑原は今度も否定しなかった。

　出来るわけがない。
　碧たちにだって、無理だ。

　今までは出来たかも知れない。

　悔しいけれど、強い父がいるんだから、と。
　また、幼い頃の蔵馬より、自分たちの方が、年上なんだから、と。

　できないことなんてないと、言えたかもしれない。

　でも、今は違う。
　蔵馬の父が亡くなった理由が分かった今となっては。

　否定など、できるわけもない。

「そう思うとさ……無理矢理にでも、父さんの故郷に残してきた方がよかったんじゃないかって。叔父が言っていたんだけれど、『剣』と故郷そのものの結界さえあれば、少なくとも、２人の安全は守られるらしい。母さんを、２人の祖母を救うには、『勇者』の力が不可欠らしいけど、それなら、せめてもう少し大きくなるまでだけでも。そうしてやった方がいいんじゃないのかなってね」

「……それを強引にでもやらねえ理由は？　分かってんだろ？」
「ああ……２人がそれを望んでいない。はっきり聞いたことはないけど、暗に含ませたら、素直な表情だったよ。絶対に嫌だってね。国が嫌いなわけじゃない。むしろ好いてくれてると思う。ただ……のけ者にされたくないらしいんだ」

「そっか……そりゃあ、きついな」

「「…………」」

　碧と紅光は、声を出さないよう、必死だった。

　考えてもみなかった。
　父がそんなことを考えているなど。

　いつも人を食ったようなからかい混じりの言葉で、翻弄して。
　人で遊んでいるような態度で、楽しんでいて。

　その影で、ここまで……想っていてくれたなんて。

　子供じみた、ワガママだと分かっていた。
　旅の危険性を分かっていつつも。
　国へ帰ることを、拒否した。

　でも、反対されなかったから……そこまで考えていなかった。

　気づけなかった。

　父の想いに。

「そのせいかな」
「何が？」

「２人がね……特に、碧が……」
「何かあんのか？」

「うん……一度も呼ばれたことないんだ。『父さん』って」

（！！）

　はっとした。
　そういえば一度も……なかった。

　言わなかったわけではない。
　無意識に、避けていた。

「紅光は何度かあるんだ。それでも、ちょっとぎこちないけど。でも、碧は一度もない。梅流のことは話の上でも、『母さん』って呼ぶんだけどね」
「そりゃあ……会ったばっかりだしよ」

「でもそれなら、名前で呼んでもいいだろう？　現に君のことは、名前で呼んでるし。俺と会うまで、旅をしていた俺の叔父のことも、渾名で呼んでた。俺は『何でも』呼ばれたこと、ないんだよ」

　一度言葉を切って、蔵馬はたき火の調整をした。
　からんっと、薪が床を転がる音がする。
　妙に高く響いた。

「叔父は少し突っ慳貪な人なんだけど、２人はすごく懐いてた。その奥さんにもね。会ってすぐの桑原くんにも、２人とも懐いてる……情けないけど、実の父親の俺には、全然。俺がふがいないから、嫌われても仕方ないんだけどね」

「いや、嫌いっつーこたあねえだろ……あ〜、どう言ったらいいのか、分かんねえけどよ……」

　ぼりぼりと頭をかきむしりながら、桑原が蔵馬を見据える。
　薄く開いた瞳で見た顔は……今までにないくらい、真面目であった。

「お前がぎこちねえ分、あいつらだって、ぎこちなくなるんじゃねえの？　子供って敏感だぜ、そういうの」
「…………」

「今すぐ、変われとは言わねえよ。けどさ。ガキの頃のお前とは、明らかに違うっていうのも、分かってんだろ？」
「……何となくはね」

「だったら、そのうち何とかなるんじゃねえの？」

　再び周囲に静寂が落ちた。