＜６　遺跡の真実＞

　その後、ようやく落ち着きを取り戻した桑原に、事の次第を尋ねてみた。

　曰く、叫んでいた通り、この天空城を飛ばすには、ゴールドオーブとやらが必要らしい。

　碧たちが見た、反対側の部屋にあったものは、シルバーオーブといい、ゴールドオーブの対として、城を支えていたとか。
　ゴールドとシルバー、それ一個だけでも強力な力があるため、ゴールドオーブ無き後も、しばらくは飛んでいられたと見えるが、やはり一つだけでは、到底城を支えられるわけもなく、そのせいで落下したのだろうと。

　ゴールドオーブが収まっていたと思われる台座の傍には、大きな穴。
　誰かが持っていった可能性も考えられるけど、ゴールドオーブが無くなった当時、天空城はまだ空を飛んでいたのだから、ここから地上に落ちたと考えた方がいい。

「問題は、何故落ちたのか。それと、何処へ落ちたのか……というところかな」
「けど、そんなのどうやって……」

「あ、ああ。それなら俺が調べてみっからよ」
「そのようなことが出来るのか？」

　訝しげに紅光が尋ねると、桑原はドンっと胸を叩いて、

「俺様を誰だと思ってやがる！　男・桑原！　できねえことはねえ！」
「…………」

　色々ありそうだけど、という本音は、とりあえず黙っておいた。

　全員が注目する中、桑原は眉間に指を当て、ううんと唸り声を上げた。
　何かしようとしているようだが、てんで見当がつかない。

　と、その時だった。

「なっ」
「何だあれ……」

　桑原の頭上に、何かが光り始めた。
　その中に……見えた。

　空を浮かぶ天空城。
　確かに、名の通りの天空城。

　そこへ忍び寄るのは、不気味な紫の雲。
　雨雲や雷雲などではない。
　明らかに、闇の気配を纏った物体。

　そのドロドロとした空気に触れ、天空城が大きく揺れた。
　激しい衝撃で、床に穴が開き、台座から転がったゴールドオーブが、城から投げ出され、地上へ向かって落ちて行く。

　片方の力を失った天空城は、ふらふらとよろめきながら、それでも海を越えた。
　が、それは今まで両腕で抱えていたものを、一気に片手で請け負うような無理でしかなかった。

　たった今いる湖であろう、この真上にさしかかったところで、城はゆらゆらと傾き、水にその巨体を沈めていった。

　一方、ゴールドオーブが落ちた先は、何処かの城。
　人の気配はなく、うち捨てられた古城と思われた。

　と、不穏な雷鳴が轟くそこへ、近づいてくる小さな二つの影。

　今の碧や紅光よりも、遙かに幼い……人間の子供だった。

「あんな小さな子が……あれ？」

　よくよく見てみると、その子は誰かに似ていた。
　赤い髪、緑の瞳。
　年齢はまるで違うけど……。

「まさか……」

　見上げた先で、蔵馬は驚愕の色を隠せずにいた。

　確信する。

　あれは、幼い頃の……父なのだと。

（……ってことは、もしかして一緒にいる子が……）

　黒髪に黒い瞳で、父よりも少し年下。
　確か、銀色が言っていた。
　２人の母・梅流は、黒髪だったと。

「あれが……母さんなのか……」

「ああ、そうだよ。あれが梅流だ……」

　独り言のつもりだったが、答える声が降ってきた。

　そして、皆が見ている前で。
　幼い蔵馬は、ゴールドオーブを手に、城を後にした。

　場面が切り替わる。

　しばらくは、蔵馬の旅の様子。
　当然、ゴールドオーブはずっと彼が持っているのだろう。

　次に訪れた城は、先ほどとは打って変わって、立派なもので……。

（あ……ここ、寵たちの城だ）

　雰囲気は少し違うけれど、間違いなくラインハット城だった。
　幼い頃の幽助もいる。
　小生意気な小僧だったようで、蔵馬が手を焼いているのがありありと分かった。

　また、場面が切り替わる。

　何処かの遺跡のようだった。
　モンスターと戦っている。

　後もう少しで出口……その時だった。

「……ゲマ……」

　ぽつり呟いた蔵馬の声は……今まで聞いたこともないほど、低く暗いものだった。
　憎悪と怒り、そして……深い悲しみ。

　そんなものが、あのたった一言に、痛いほど込められていた。

（ゲマ……じゃあ、こいつが……）

　リオから聞いて、名だけは知っていた。
　蔵馬の父、碧たちの祖父を殺したモンスターのことを。

　そして……蔵馬も幽助も、おそらくはリオと思われる幼い獣も倒され。

　駆けつけてきた屈強な戦士。
　考えるまでもなく、祖父だろう彼は……死んだ。

　蔵馬を盾に取られて。
　なすすべもなく。

　灰となった。

　勝ち誇った高笑いと共に、闇に吸い込まれるよう、消えて行く蔵馬と幽助。

　後に残されたのは、祖父の剣、ボロ雑巾のような獣、そして、ゲマの醜い手の中で砕けたゴールドオーブの破片だけだった……。

（……こういうこと……だったのか……）

　父しか知らない……いや、父もはっきり覚えていなかったかもしれないことを、まざまざと見せられ、碧たちはどうしていいのか分からなかった。

　祖父がモンスターに殺されたこと。
　その時、父はまだ幼かったことは知っていたけど。

　蔵馬が何も話したがらないはずだ。

　碧たちが、問わなかったからではない。
　問えなかったのだ。

　蔵馬の「聞いて欲しくない」という気持ちが、ありありと伝わっていたから。

　でも理由は分からなかった。
　今日まで。

　ようやく分かった。

　祖父が死んだのは……蔵馬のためだったのだから。

（……せいじゃないって、言っても……多分聞いてくれないだろうな……）

　過去を知ったからといって、完全に理解したわけではない。
　知ることと、理解することは違う。
　それくらい、碧たちにだって分かる。

（でも……だったら、どうすればいいんだろ……）

　誰に聞くわけにもいかず、結局碧は何も言えなかった。