４．トロッコ

＜４　トロッコ＞

「あぎゃああああああああ！！！！」

「…………」

　呆気にとられる……とは、まさにこのことだろうか？

　目の前で繰り広げられる光景に、親子３人、全く同じ顔をするというのは……もしかしたら、初めてかもしれない。

　サラボナを出発してすぐ、３人は蔵馬のルーラで、海辺の修道院という所へ向かった。
　当初はエルヘブンへ行き、そこから道を探して、湖へ……という計画だったのだが、瑪瑠が、

「そういえば、海辺の修道院にいた頃、近くの山に登った時、見たことがあるよ。遠くの大陸に、おっきな湖があるの」

　言われて、地図を確認したところ、その修道院から湖までの距離は、エルヘブンからと大して変わらない。
　むしろ、断崖絶壁だらけのエルヘブンよりも、海の傍にある修道院からの方が、安全かもしれないということになったのだ。

　母親の故郷だからと、蔵馬が行きたいと言うかと思ったのだが、彼は何も言わずに、ルーラを唱えた。
　既に碧と紅光が一度訪問し、その経験から入りたがらないでいること、また銀色が故郷の話をするだけで、酷く不機嫌になっていたことで、事情を察したのだろう。

「本当に便利だね。この絨毯」
「一体どういう構造なのだろうな」
「いいじゃん。乗れればなんだって」

　海辺の修道院から、例の湖までは、銀色から譲り受けた絨毯に乗った。
　というのも、既に追っ手をかけられている可能性や、またグランバニアからの捜索隊が来ることも予想し、これまで乗ってきた船は瑪瑠の祖父に引き取って貰ったから。

　実際、高い山は越えられなくとも、海上を飛ぶ分には、船よりも便利で。
　湖にたどり着くまで、モンスターの襲撃を受けることもなく、すんなりと到着してしまったのだった。

「「「…………」」」

　広い広い湖の中央付近。
　きらきらと輝く水面の下。

　明らかに、自然のものでないモノが、あった。

「……城だね」
「ああ。地に落ちた天空城……やはりここだったか」

　この状況で、実は違う城でした……などということはないだろう。
　そもそも、水中にある城など、地形の変動以外では、通常あり得ない。
　だが、この辺りに地殻変動の様子は見られない。

　つまり、上から落ちた……としか、考えられないのだ。

「じゃあ、行こうか」
「行くって……何処から、入るんだよ」
「泳ぐのか？　かなりの距離があるが……」

「そんなことしないよ。ほら」

　蔵馬が指さしたのは、湖のすぐ脇に、小さくぽっかりと開いた洞窟だった。
　あからさますぎるといえば、あからさますぎるけれど。

「……罠じゃないのか？」
「じゃあ、泳ぐ？」
「……行く」

　泳げないことはない。
　けれど、この水の中にもモンスターがいない保障は皆無。

　というより、おそらく１００％の確率でいる。
　闘いながら、城まで泳ぐのは、いくら何でも無理がある。
　絨毯で真上まで行くという手もあるが、思いの外深い場所に沈んでいるため、泳いで行くのと大して変わらない。

　もっと楽に行ける手段があるならば、多少うさんくささがあったとしても、そちらを行くしかないだろう。

　憮然としながらも、碧は洞窟へ向かって歩を進めた。

　……洞窟の入り口は思ったよりも狭く、通りにくそうで。
　何気なく、天空への塔で貰った杖を使ってみたところ、あっさりと大岩が砕け、中に入ることが出来た。

「これ……やっぱり、罠かもね」
「どうしてそう思うんだい？」

「だって、ほら。どの石も切り口がまっすぐだ。人工的に作ったのじゃないと、こんなの無理だよ」

　壁に触れながら、碧は言った。
　進んだ先に階段があったことで、予想は確信に変わる。
　降りてみると、更に人工的としか言いようのないものがあった。

「……トロッコ？」
「この洞窟を造った時の工事用かもね。……床がところどころ途切れてるから、向こうに行くには、乗るしかないか。ポイント切り替えるから、手伝って」

　ぐるっと周辺を見回しただけで、どうやら構造が理解出来たらしい。
　そんな父を見上げつつ、紅光が問いかけた。

「乗ったことがあるのか？　コレ」
「いや、文献で知っているだけだ。見るのは初めて」
「…………」
「ああ、心配いらないよ。長い間使われてなくて、多少さび付いているけど、状態は悪くない」

　黙ったのは、そういう意味じゃなかったのだけれど。

　見た目は自分たちよりも、少し年上なだけなのに。
　しっかりしていて、頼りになって。

　何だか……もやもやして仕方がないのだ。

　言えないけれど。

　その後、蔵馬の的確な指示により、碧たちはもちろん、モンスターも総出でポイントを切り替え。
　トロッコに乗り込み、思った以上の猛スピードに少々慌て。

　それでも、この洞窟の広さを考えると、ものすごくあっさりと先へ進めた。
　やはり、父はただものではない。

　なのに、素直になれないのは何故だろうか？

（……兄さんはそれでも、尊敬してるっていうのが、分かるのに……）

　兄の父を見つめる眼差しは、尊敬と憧憬に満ちている。
　そこにちょっとした嫉妬もあるが。

　そんな紅光の心中を、蔵馬は敏感に感じ取っているらしく、苦笑すると同時に、少し楽しんでいるようでもあった。

　でも、碧を見る時は……何処か、困ったような、そんな顔が多い。

　そんなに困らせていない、と思う。
　愚痴もワガママも少しは言うけれど、そう極端ではない、と思う。

　なのに……どうして、あんな顔をするのだろうか？

　あれこれ考えていても、埒が明かない。
　とにかく、先へ……と思った、その時だった。

　地下４階くらいだろうか？

　トロッコが動く音がした。
　自分たちが乗っていないにもかかわらず、だ。

　不審に思いつつ、音源を探すと、やはりそれはトロッコで。
　しかも、誰かが乗っていた。

　冒頭の叫び声は、乗車している彼のもの。

　その必死な叫びと様子に、親子は唖然とするしかなかったのである。

「……どうする？」
「とりあえず、止めようか。先へ進むにも、このトロッコを止めないと、無理がある」

　言って、蔵馬は近くのポイントレバーを見やると、すかさずリオが飛んでいって、引っ張った。

　ガチャン

　今までよりも、大きな音を立てて、ポイントが切り替わり……というか、半ばポイントが壊れ。
　行き場を失ったトロッコは、更に派手な音を立てながら、ゴロゴロと転がり、線路を外れ、積み上げられた資材の山に突っ込んで、ようやく止まった。

　トロッコは木っ端微塵。
　投げ出された人物は、ぴくりとも動かない。

「……死んだ？」
「かもね」
「じゃあ、行こうか」

「おい、おめえら！！　何だその言い草はっ！！！（怒）」

　蔵馬の一言に、倒れていた人物は、がばりと起き上がった。
　どうやら、一時的に失神していただけのようだが……

「よく生きてたね、あれで」
「うん。トロッコは壊れたのに」
「じゃあ、行こうか」

「おめえらなーっ！！！（激怒）」