＜３　箱＞

「じゃあ、行くよ」

　全員が頷いたのを確認した後、蔵馬はルーラを発動した。

　目的地はサラボナ。
　蔵馬が行ったことがあるのは、碧たちが生まれるよりもずっと前のことらしいが、それでも的確に街の入り口へ着地。
　船は近場の船着き場へ下ろされた。

　数年のブランクなど、ものともしない。
　やはり、彼は凄かった。

「…………」

　それでも素直に「すごい」と言えないのは何故だろうか？
　紅光は「流石」と肩をすくめているし、狐鈴はきゃーきゃーはしゃいで、感嘆の声をあげているのに。

　碧だけが、何も言えずに、黙ったままだった。

「……じゃ、行こうか」

　そんな碧に、何故か蔵馬は苦笑しながらも、街を指さした。

「わーい！！　帰ってきたよー！！　狐白ーっ！！　おかあさーん！！」

　大声で叫びながら、門をくぐりぬけていく。
　その後を皆は少し早めの歩調で追った。

　時折、すれ違う人や窓から顔を出していた人たちに、手を振りながら、狐鈴は一直線で走って行く。
　やがて一本道になり、その先に豪邸が見えてきた。
　どうやら、あそこが彼らの自宅らしい。

　元々、城暮らしのため、さして驚きはしないが、それでもかなりの豪商であることは、瞬時に分かった。

「あれって奥さんの実家だよね？」
「ああ」

「後は誰が継ぐの？」
「俺でないことは確かだ」

　きっぱり言い切る銀色に、思わず碧は吹き出した。

　その様子を蔵馬が見て、少し寂しそうにしていたことなど、気づきもせずに……。

「お帰り、狐鈴！！」
「ただいま、狐白！！」

　声を聞きつけたのか、玄関を叩く前に、小さな影が転がり出てきた。
　それは、止まることなく、階段下まで辿り着いていた狐鈴にダイビング！
　白い塊が、玄関脇の芝生で転がった。

　歩きつつ、遠目で眺めていた碧。
　と、玄関脇のオープンテラスから、ふわりと白い人が出てくるのを見留めた。

「お帰りなさい、狐鈴」
「ただいま、お母さん！！」

「お父さんは？」
「あっちあっち！」

　芝生に寝転んだまま、こちらを指さす狐鈴。
　釣られて顔を上げたのは、この距離からでもよく分かるほどの美しい……白狐。

　長い白銀の髪、黄色に近い金の瞳。
　年は父よりも少し上だろうか？
　最も、蔵馬が石化していた時間を考えれば、おそらく元々は年下だったはずだが。

　穏やかで優しそうな雰囲気の女性。
　先ほどの会話を聞かずとも、彼女が銀色の妻であり、狐鈴の母であることは、一目瞭然だった。

「お帰りなさい、蔵馬っ……」

　顔を上げた途端、彼女の顔色は驚きに彩られた。
　視線の先は、夫たる銀色ではなく、

「薔薇？」

　呟いたように出た言葉だったが、決して疑っている雰囲気はない。
　本当に、「びっくりした驚いた」といった感じだった。

「久しぶり、瑪瑠」
「よかった……無事だったのね。行方不明だって聞いてたから……梅流は？」
「…………」

　蔵馬が無言でいたことで、察したらしい。
　彼女はそれ以上何も言わず、今度は視線をこちらへ向けた。

「紅光くんと碧くんね？　はじめまして。狐鈴の母の瑪瑠です」

　ふんわりとした微笑みは、今までの旅の疲れを思い出させ、同時に癒してくれた。

　それから、碧たちは瑪瑠の屋敷で世話になることになった。
　蔵馬は宿をとると言ったのだが、どうせなら泊まっていって、狐鈴や妹の狐白とも遊んでいってほしいと言われ、結局断り切れなかったのだ。

「そうなの……本当に大変だったのね……」

　蔵馬の話が終わる頃には、瑪瑠の瞳にはうっすらと水滴が浮かんでいた。
　隣では狐鈴そっくりな少女が、ぽろぽろと涙をこぼしている。

「泣かないでよ、狐白」
「だって……だって……ひっく……」

　肩を抱いて慰める様は、碧たちに懐いていた幼子ではない。
　繊細な妹を賢明に支える兄の姿だった。

「此処でしばらく休養した後、件の湖に行こうと思う。それで、銀色。モンスターのことだけど……」
「ああ。今持ってくる」

　手にしていたカップをソーサーに戻した後、丸テーブルの上に置き、立ち上がる銀色。
　応接間を出て、しばらくして戻ってきた。
　手には、小さな小箱。

「これは……」
「モンスターボックス。縁のあるモンスターを一度だけ呼び出せる。数に限りはないが……此処ではやらない方がいいだろう。庭でやれ」

　流石に室内でやるには、蔵馬の連れていたモンスターは多すぎる。
　多分、これだけの広さがあれば収まるとは思うが、調度品が壊れるのは確実だ。

「すまないな。高かったんじゃないのか？　確かオラクルベリーでは、５０００Ｇくらいしたはず……あ」

　何か気づいたらしく、一瞬言葉につまり、続いて呆れたように溜息をつく蔵馬。

「……盗品渡すって、相変わらず性格イイね……」
「お前にはあまり言われたくないがな」

　にやりと笑う銀色に、己の予感が外れていなかったことを悟り、改めて深く溜息をつくしかない蔵馬だった。

　中庭へ出て、小箱を開く蔵馬。
　途端、光が溢れ出し、その中から懐かしい顔が次々と現れた。

　ドラゴンキッズ、キメラ、ブラウニー、クックルー、そしてたくさんのスライムたち。

　皆、突然のことで驚いたようだが、蔵馬の姿を見つけるなり、突進する勢いで走り寄っていった。

「元気そうだな、皆」

　笑顔で応える蔵馬に、ギャウギャウ、ガウガウ、キューキューと、モンスターたちが上げる声は甲高い。
　流石の紅光も、ほとんど聞き取れなかったが、

「……何となく分かるな」
「そうだね」

　喜んでいる。
　嬉しく思っている。

　それくらいは、例え言葉が分からずとも、その場にいる全員が分かっていた。

　そして、それから数日間。
　蔵馬は数年ぶりの、碧たちは久しぶりの休息を満喫した。

　唯一、母と祖母のことが頭から離れないけれど、余裕のなさは失敗の元。
　とにかく、身体を休めねば。

　その間に、狐鈴の妹・狐白とも思い切り遊び、すっかり仲良くなった。
　思っていたとおり、素直で可愛くて、自分たちにとっても妹みたいだった。

　そういえば、年下の女の子と遊ぶのは、これが初めてかもしれない。
　遊ぶこと、冒険すること、お話することが大好きで、一緒にいて退屈しない、可愛い妹。

　けれど、狐鈴が言っていたような、ただ可愛いだけの妹ではなかった。

　中庭でモンスターも交えて、手合わせをした時、やって見せた呪文。
　あれは、生半可な修行で習得できるものではない。
　また、体術にも覚えがあるようで、身軽さを利用し、自分よりも遙か大きなキングスライムとも、互角な戦いを見せていた。

　身体の動きや、魔法の馴染み方からして、おそらく才能はあるのだろう。
　だが、それが発揮されるのは、地道な特訓の積み重ねがあってこそ。

　日々、鍛錬を怠っていない、立派な１人の戦士だった。

　狐鈴はどうやら、ここまでの腕があることを知らなかったようで、純粋に驚いていた。
　当の本人とて、一緒に旅に出たあの頃に比べると、格段に強くなっているのだが。

「狐白すごいね。何時の間にこんなに強くなったの？」
「だって、強くならないと、狐鈴と一緒に行けないもん。狐鈴が前に旅に出てから、毎日お母さんに特訓してもらったの！」

「……瑪瑠さんって、強いの？」

　テラスでゆったりお茶を飲んでいる姿からは、そんなに強いようには見えなかった。
　何かしら、感じるものはあるけれど。

　そう、強そうに見えないというよりは、闘うように見えないのだ。

「お母さん、魔法得意なんだ。体術は曾御爺様に見てもらいながら、莉斗兄ちゃんに稽古つけてもらったの！」
「莉斗？」

「あ、近所の白狐のお兄ちゃんなの！　今はルフェランに行ってて留守だけど」
「白狐……その人って、もしかして」

「違うよ。梅流のお兄さんじゃない」

　話に割って入ったのは、さっきまで紅光と手合わせしていた蔵馬。
　案の定、歯が立たず、負けたらしい兄は、テラスで瑪瑠に傷薬をつけてもらっていた。

　対照的に、蔵馬は無傷。
　碧は心の中に、何かもやもやするものが生まれた気がしたが、無視することにした。

「じゃあ、母さんの兄さんたち、何処に居るんだよ？」
「あの川を北へ行った先に村がある。引っ越していなければ、そこだ」

　最後に会ったのは、結婚した時。
　それから引っ越していないという保障は、流石にない。

　ましてや、妹からの連絡が何年も途切れているのだ。
　探して旅に出ていたとしても、不思議はない。

「行ってみる？」
「……いやいいよ。母さん見つけてから、一緒に行く」

「そう……じゃあ、明日辺り、出発しようか」

　長居……というほどではないが、これ以上此処にいては、どんどん名残惜しくなるばかりである。

　碧と紅光の剣の力量も見定め、魔法の種類も把握。
　モンスターたちの具合も確認し終え、それぞれの疲れも癒えた。

　そろそろ、潮時だろう。

　蔵馬が各国への手紙を書き始めた時点で、察していた。
　出発直前に書かなければ、グランバニアから迎えの兵が来てしまうから。

「「碧兄ちゃん、ピカお兄ちゃん……」」

　年下の双子が寂しそうな瞳で見上げてきた。
　だが、応えてやるわけにはいかない。

「「また会えるよ」」

　そう言ってやることしか出来なかった。

　＊注意事項＊

　本来、モンスターボックスはこのようには使いません。
　ただ今まで会ってきたモンスターの情報が見られるだけです。