＜２　サラボナへ＞

「でもさ。だったら、すぐに行くわけ？　例の所」

　正直なところ、碧としては少しばかり休みたかった。

　紅光のルーラを使った直後などは、彼のＭＰ回復のためにも一晩泊まったりしたけれど、強行軍だったことに変わりはない。
　ラインハットを出国して以来、移動しっぱなしで、ほとんど身体を休めていないのだ。

　もちろん、梅流を助けたい、祖母を助けたい気持ちは強くあるが、自分にガタがきては、元も子もない。
　今更、足手まといだとグランバニアに送還されるのは、もっと嫌だった。

「そうだな……あれ？」

　船着き場まで来たところで、ふと蔵馬が声を上げた。
　そして問いかける。

「ひょっとして、来てるモンスターって……リオだけ？」
「そうだが……何故、分かったんだ？」

　まだどの船で来たとも言っていない。
　小さな港故に、そうたくさんあるわけではないが。

　しかし、蔵馬はその中の一つを迷わず指さした。

「乗ってきた船はあれだろう？　あそこからリオの『気』がする……だが、他の皆のものはない」
「なるほど」

　言われてみれば、簡単なことだった。
　港へ着いた際、リオも一緒に降りようとしたのだが、船着き場の老人に「連れて行かない方がいい」と渋い顔で言われ、仕方なく留守番をさせておいたのだ。

　あの時は少々ムッとしたけれど、モンスターに最愛の息子を攫われたとあっては、無理もない。
　そういえば、この島にはモンスターの影はほとんどなかった。
　人の前に姿を現せば、ただではすまないと皆隠れているのだろう。

「あの船は、ラインハットで幽助さんに貰ったんだよ。それまではずっと護衛したり何だったりで足を拾っていたから、移動にも割合制限が多くてさ。リオ一匹で手一杯」

「なるほどな……少し気がかりなんだが。城にいるモンスター、全て教えて欲しいんだが」
「？」

　問われ、碧と紅光は首をかしげつつ、種類と数を正確に伝えた。
　最初のうちこそ、表情を曇らせていた蔵馬だったが、皆の名を言い終わると、ほっとした顔になり、

「じゃあ、皆帰っているんだな」
「？　どういうことだ？」

「俺が石になる直前、同行していたモンスター全員が吹き飛ばされてね。まあ、無事だとは思ってたけど、城まで帰りつけたか気になっていたから……でも困ったな。国へは戻りたくないが、彼らを連れには行きたいし……」
「船へ戻ったら、すぐにルーラでサラボナへ飛べ。いいものが預けてある」

　銀色の言葉に、首をかしげつつ、蔵馬は承諾した。

≪お久しぶりです。蔵馬さん≫
「元気そうだな、リオ」

　甲板へ上がるなり、匂いを嗅ぎつけたのか、船室に隠れていたリオが飛び出してきた。
　ぶつかるのでは…という勢いだったが、蔵馬の前で急ブレーキ。

　抱きつくかと思ったけれど、それはせず、足元できちんっと座った。
　結構、奔放な性格だと思っていたが、主は主だと弁えているらしい。

「分かるのか？　リオの言葉」
「いや、全然。態度と表情で何となく分かる程度。それでも他のモンスターよりは分かりやすいけどね」

「では、碧と同じなのだな」
「紅光は分かるんだって？」

「『緋の目』を使えば。とりわけリオは分かりやすい。ほんの少し赤みを帯びただけでも分かるから、ほとんど聞き分けられる。今のは「お久しぶりです」と言ったようだ」

　今現在、紅光の瞳はほとんど碧眼である。
　だが、僅かに緋色を帯びただけでも聞き取れる時もあるのだ。
　流石に毎回とはいかないけれど。

「サラボナに着いたら、剣の腕前と魔法の性質も確認しておきたい」
「ああ、分かった」
「碧。君の魔法もね」
「…………」

　つまり、さっきので碧の剣の腕は見切ったのだろう。
　そう思うと、面白くない。

　だが、嫌だと言える雰囲気ではなかった。
　何より、今後ずっと旅をしていく以上、味方の腕前も分からなければ、戦法も立てようがない。

「……分かった」

　返事はしたけれど、ふくれた面だけは、どうしようもなかった。

「銀色。君たち親子はどうする？」
「「「え？」」」

　声を上げたのは、問われた銀色ではなく、子供たちだった。
　当の本人は何でもないように、

「お前がいれば、碧も紅光も俺と共にいる必要はないだろう。俺は俺でやることがある。サラボナまでは行くが、後は別行動だ」
「分かった」

　蔵馬の返事もあっさりしたものだった。

「銀色……一緒に行けないのか？」

　舵を握り、ゆっくり港から離れる銀色を、碧は見上げた。

「寂しいか？」
「……そうでもないけど」

　突然過ぎて、驚いたのは事実だ。

　でも、彼や狐鈴と別れても、紅光も蔵馬もいる。
　別にひとりぼっちになるわけではないし、こちらが生きている限り、銀色は何があっても死にそうにない。
　狐鈴だって、父親がいれば、きっと大丈夫だ。

　少なくとも、彼らとは、今生の別れにはならないだろう。
　テルパドールやラインハットの友人たちは、こちらから赴かない限り、もう会えない確率の方が高いが、彼とは目的が一致しているのだから、いずれ道は交差するはず……。

　だが、どうせなら一緒の方が、お互い安全に確実に進めるだろうに。
　いぶかしむ碧に、銀色は苦笑した。

「お前忘れているかもしれないが、俺は盗賊だぞ？　何かにつけて、追っ手を撒きながらの行動になる。これまでもかなり制限された道筋だった……共にいれば、それだけ障害が増える。お前は『勇者』だろう。下手な寄り道は禁物だ」
「…………」

「何より、里の近くへは二度と行きたくないからな。俺には俺のやり方がある。これ以上、お前たちと共には行けない」

　言っていることは分かる。
　でも……。

「銀色」
「何だ？」

「やっぱりちょっと……寂しいのかも」
「どうせ嫌でもまた会うさ」

　ぽんっと頭に置かれた手が、妙に切なかった。

「ピカお兄ちゃん、碧兄ちゃん……」
「狐鈴……そんな顔をするな」
「そうそう。すぐにまた会えるって」

「……うん」

　既に狐鈴は泣きそうな顔をしていた。
　碧たちが彼のことを弟のように思っていたのと同じように、狐鈴だって２人を兄のように慕っていたのだ。

　なまじ、幼いだけに、寂しさがストレートに顔に出てしまうのだろう。
　それは少し羨ましい気もした。

「大丈夫だって。それに、サラボナまでは一緒だし。ほら、狐鈴のお母さんや妹にも会いたいから」
「お母さんと狐白に、会っていってくれるの？」

　ぱっと顔が明るくなる。
　そうだ、ずっと帰りたかったのだから。
　会いたかったのだから。

　その彼女に会える、会ってくれると思えば、気持ちも幾分は晴れるのだろう。

「ああ、もちろん」
「それに買い出しだの、装備の調達だのでしばらく居ることになるんじゃないの？」

　言葉は狐鈴に言いながら、地図を眺めている蔵馬に向けられていた。
　久々のルーラを使うために、現在地と目的地をしっかり照らし合わせているらしい。

　それでも、話を振られたことにはすぐに気づき、

「そうだな……瑪瑠にも久しぶりに会いたいし。銀色の娘にもね」
「だそうだよ」

「わーい！　皆で帰れるんだーっ！！」

　リオの前足を掴んで、甲板をぴょんぴょんとはね回る狐鈴。
　思えば、先がぼんやりとしか見えない旅の中、皆を明るくしてくれていたのは、彼だった。

　その姿が見られなくなるのも、もうじき……

（やめよう。きっと、また会えるんだから）