第五章　天空の城

＜１　現状把握＞

「なるほど。現状は分かったよ」

　きっぱりと言い切った蔵馬の態度には、微塵の動揺も感じられなかった。

　こちらが呆気にとられるほどに……。

「……そう？」

「ああ。あれから何年経ったのかも、銀色と母の関係も、攫われた原因も、案の定『光の教団』が絡んでいたことも、紅光の瞳のことも、碧が『勇者』だってことも、梅流の行方が分からないことも、次の目的地もね。それだけ分かれば充分だよ」

「…………」

　理解力があるのは、実に有り難い。

　１０代にしか見えない若々しさが気になって、確認してみたところ、グランバニアを出立した直後、魔法で石化されたらしい。
　つまり、双子が生まれてから今の年になるまで、ず〜〜っと石だったことになる。

　にも関わらず、浦島太郎現象などとは無縁と言わんばかりに、あっさりと現状把握してしまった。

　長々説明するのは疲れるから、その方が有り難いといえば、そうなのだけれど……。

　封印が解けてから、僅か１時間。

　碧と（一方的に）バトルして、あっさり勝利。
　でもって、紅光の女装趣味疑惑に苦笑。

　それらを含めて１時間である。
　つまり、説明時間の実質は、３０分足らず……。

　なのに、この理解の早さは何なのだろうか？

「まあ、何年経っていたのか、見当はついていたよ。意識はうっすらあったから。動けなくてヒマだったし、季節くらいは数えていたからね」
「あっそ…」

　確かにそうだ。
　日数を数え続けるのは難しくても、何度春が巡ってきたかを数えていれば、年数の把握は差ほど困難ではない。

「梅流の行方が分からないのも道理だ。彼女も石にされた上、俺と違って、売られた様子はなかった。簡単には見つからないと思ったさ」
「売られてない？　じゃあ母さん、どうなったんだ？」
「……俺を売った男は、『アテがある』としか言っていなかったからな。直後に、俺はあの家に持ってこられたから、さっぱり」

　早々に後にした富豪の屋敷を指さしながら言った言葉は、やや軽いけれど。
　その中に殺気じみたものが含まれているのは、容易に察せられた。

　たった今、此処にその男とやらがいたら、木っ端微塵にされていそうなくらい……。

（……『イイ性格』っていうよりは……）
（『キたら怖い性格』なのでは……）

　碧も紅光も、とても口に出しては言えなかった。

「銀色が母の弟だってことは、少し驚いたけど。まあ、そう考えれば納得いくことの方が多いから。同じ名前だし、それにあの時言っていた『捜し物』って、母さんのことだったんだな」
「……まあな」

「何で言わなかったかは聞かないよ。何となく、見当つくから」

　次の目的地の話題をした途端、彼の顔が曇ったから。
　そのことを、紅光たちが気づいているはずなのに、何も言わなかったから。

　ついこの間、一度立ち寄ったという彼の故郷で何があったのか。
　おおよそ見当をつけることは、蔵馬にとって難しいことではなかった。

「それにしても、碧が『伝説の勇者』だったんだ」
「パッと見で分かんなかった？」

　『剣』を始め、『盾』も『兜』も、石にされる前に見ていたはずだ。
　気づかなかったのかと、揚げ足を取ったつもりだったが……。

「分かるわけないよ。その装備と君の『気』は全く同じ色だから、君の『気』を知っている以上はね。初対面で知らない人なら、気づくかもしれないけど。第一、俺が見た時とは、形が違っているけど？」

「…………」

　そうでした……とは言いたくなかった。

　蓮や蛍明が、碧を『勇者』だと気づいたのは、碧と初対面だったからだ。
　既に身につけていた『剣』や『盾』の『装備品の気』と、『碧自身の気』は同調していて区別がつきにくい。
　けれど、『碧自身の気』を知らなければ、そのまま『装備品の気』として感じることになる。

　だが、蔵馬は産まれた時の碧の傍にいたのだから、『碧自身の気』を知っているのだ。
　同調してしまっている『装備品の気』を悟れなくても、至極当然。

　しかも今は真っ昼間。
　碧の『気』も装備の『気』も夜に活発化するのだから、尚更だ。

　そして、碧が纏う『剣』『盾』『兜』の三つは、全て過去とは違う姿をしている。

　『剣』は振り回しやすい重さだったといっても、あまり長剣を使用しない碧が、

「もっと短ければ使いやすいのに」

　と言った途端に、短くなった。
　鞘も同じ長さに縮まり、マントを軽く羽織っただけで見えなくなっている。
　もちろん、ブレスレットになっている『盾』と同じく、必要に応じて伸びてくれるけれど。

　『兜』も邪魔にならないよう、旅をする上で目立たないよう、額当て状の細リングになってくれた。
　碧の髪が白銀ということを考えてか、色も濃い蒼だったのが、薄い空色に変わってしまったし。

　獣耳にスライムピアスをつけているものだから、むしろそっちの方に目がいくだろう。

　つまり……元の形を知っている人の方が、逆に分からないという状態なのだ。

「こらこら、そんなにふくれない」

　揚げ足とったつもりが、逆にとられ、むすっとする碧。
　その頭を、ぽんぽんっと蔵馬は撫でたが、無論それは更に彼を怒らすことになった。

「赤ん坊扱いするなよ」
「したつもりはないけど？」

　ぱしっと手を祓われたにもかかわらず、蔵馬は機嫌を損ねた風でもない。
　まあ、いくら封印されていたといっても、今の碧たちよりはずっと年上の時で止まっているのだ。

　父親というには、若すぎる見た目だけれど、中身の方はそうでもないのだろう。

　２人の父親として考えた場合、同年代であろう男性陣を思い浮かべてみると、むしろ彼の方が大人っぽい気がする。
　少なくとも、幽助よりは冷静で大人だった。

「それでこれからどうする気だ？」

　銀色に問われ、蔵馬は少し考えた後、答えた。

「ひとまず、この島から出ようか。此処にいても仕方がない上に、居心地悪くて休養も出来ない」

　聞いたところによると、あの富豪が銅像である蔵馬を買ったのは、護り神としてだったらしい。
　一人息子のために。

　だが、その息子がモンスターに連れ去られてしまったというのだ。

　裕福な息子。
　『勇者』探しの犠牲者の一人。

　蔵馬のせいではないけれど、あまり長居したくない気持ちは、何となく分かる。

「では、何処へ？　グランバニアへ戻るのか？」

　紅光の問いかけに、蔵馬は首を振った。

「いや、止めておく。何年も国を開けていた身だからな。帰った途端に、出国出来なくなる可能性がある。仮に俺が出国出来ても、お前たちは止められるかもしれないけど？」
「……確かに」

　気づけば、旅に出てから、１年近くが経過している。
　その間、手紙はいちおう出しているけれど、今帰ったらどうなるか……考えるまでもないことだ。

　蔵馬が行くのなら、次期王位継承者は残って欲しいと思うのが、大叔父や国民たちの心情だろう。
　王子としてならば、それが正しいのも分かる。

　しかし、蔵馬は見抜いていたのだ。
　紅光も碧も、そんなことをするつもりは、微塵もないのだと。

「何処かで手紙を出しておくよ。幸い、剣も一緒に石にされていたから、コレもあるしね」

　先ほどまで石化していた剣のグリップを握り、柄頭を取り外すと、何かが填め込まれているのが見えた。
　開ききる直前の薔薇の花に、重なるように文字が２つ３つ。
　丁寧な細工の判だった。

「これ……花押？」
「ああ。元々これは俺の父さんの剣だから、別の細工が入っていたんだけれどね。王位に就く前に、取り替えたんだ」

　道理でほとんど使った形跡がないわけである。

　王家の意匠自体は、誕生し、男女が判明すれば、すぐにでも作られるものだけれど、彼は生まれて間もなく、国を後にしているのだ。
　意匠そのものは勿論、赤子の時からあったろうけど、使う機会などなかったのだろう。
　国へ戻り、王位に就く前に、ほんの何度か使ったくらいで。

　最も、紅光の十字架の細工だって、碧の炎の細工だって、滅多に使った覚えなどないが。

「ああ、じゃあさ。テルパドールとラインハットにも手紙出してよ。皆、気にしてるから」
「分かった。そういえば、あの頃は躯と螢子ちゃんも、出産間近だったな」

「どっちとも会ったよ。俺たちの友達」
「それと、螢子さんはその後でもう一人産んでいる。今も妊娠中だ」

「そうか……月日の経つのは早いな。まあ、銀色が父親になってるのが、一番驚いたけど」

　くすっと笑うと、銀色は面白くなさそうに、そっぽを向き、狐鈴はきょとんっとして父親を見上げていた。