＜１０　聞こえた声＞

「……こえた……」

「え？」

「聞こえた……分かった……父さんの居場所！！」

「「「なにっ！！？」」」

　……魔法の絨毯に乗って。
　絶壁は上がれたけれど。
　セントベレス山は登れなかった。

　吹き上げる風が半端でないため、絨毯ではどうしても強度が足りないのだ。
　途中で破れてしまっては、落ちるだけではすまない。
　多分、一気にあの世行き……それは、やっぱり避けたかった。

　エルヘブンで別の情報を手に入れていたこともあり、そちらを優先させることにしたのだ。
　天空界と魔界では真逆に思えるけれど、どちらも門で繋がっているならば、何かしらの情報があるかもしれない。

　幸い、天空への塔とやらは、セントベレス山の麓から南下した場所にあり、絨毯でも行ける場所。
　外壁に沿って上ることも考えたが、もし途中で風が吹きつけでもしたら、この高さではやはり一巻の終わり。

　もう誰も居ないのか、朽ち果ててはいるけれど、何とか階段が残っていた。
　手間はかかるが、これくらいでは疲れのうちにも入らない。

　時折出てくるモンスターを蹴散らしながら、全員で頂上を目指した。

「こういうところって、物語だとてっぺんにボスとかがいたりするんだけどな」
「問題ない。薬草も毒消し草も山ほど持っている」

　鬱陶しいながら、エルヘブンでは買い物もすませていた銀色。

　旅することと、私情で苛立つことは、全く別物。
　やはり、彼は大人だった。

「だが、おそらく、此処には何もいまい」
「そう？」
「悪しき気配がない。せいぜいがさっきから来るような雑魚だ」
「そういえば……」

　上を目指せば目指すほど、空気が薄くなっているのは分かる。
　だが、同時に何処か清らかでもあった。

　景色が綺麗なのもある。
　遺跡独特の雰囲気もある。

　けれど、それだけではない気もしていた。

　そして、それは当たった。

「なっ……」
「……人？」
「ふは〜……」
「…………」

　頂上で５人が見たもの。
　それは、ラスボスでもなければ、中ボスでもない。

　真っ白い羽をはやした、天使のような人物。

　敵を惑わすための偽装ならば、銀色が見抜いているはず。
　何も言わないということは、これが彼の真実の姿なのだろう。

　つまり……天空界の住人・天空人ということになる。

【……よく来ましたね。『伝説の勇者』よ……】
「……どうも」

　見下ろす構図は仕方がないけれど、彼にはエルヘブンの長老たちのような見下すような雰囲気はない。
　ちょっと遠い存在のような感じはするけれど、嫌なものではなかった。

　その感じの正体にも、間もなく気づいた。
　彼は多分……此処にはいない人だから。

「あのさ。此処に、天空界に繋がるなんかは、ないの？」

　まどろっこしいことをするのは面倒。
　単刀直入、聞いてみることにした。

　羽の生えた彼は、特に気分を害したふうもなく、しかし何処か切なそうに、

【この先には……かつて、天空界へ繋がる天空城がありました。けれど……ある日、湖に落下。行方知れずとなったのです】
「……じゃあ、此処には何も残ってない…とか？」

　冗談ではない。
　それだけは止めて欲しかった。

　そうならば、何のためにエルヘブンになんか行ったのだか、分からないではないか。

　まあ……何かがありそうな城が、湖に落ちた、という情報が手に入ったともいえるけど。

　幸運にも、手がかりは他にもあった。

【残っているのは、これだけです】

　すっと彼が差し出したのは、一本の杖。

「何？　これ」
【マグマの杖です。天空城が落ちた湖の近くは、高く険しい山が多く、閉鎖的な所と聞きますから……何かの役に立つでしょう】
「そう……」

　杖よりむしろ、「高く険しい山が多くて、閉鎖的」という言葉の方が、有力な情報だった。
　ついこの間、そういう所に行ってきたばかりである。

　社から南には湖も見えた。
　城が落ちるとなれば、相当大きな湖のはず。

　第一候補があそこというのは、何とも皮肉な話だ。

　ちらっと銀色を見ると、「また行くのか…」と言わんばかりに、嫌そうな顔。
　しかし、見なかったことにした。

　まだ自分たちだけでは……行けないだろうから。

【では、私はこれで……】

「あ、ちょっと待って……うわっ！！」

　杖から手を離した途端、天空人の彼の姿が薄くなり、消える瞬間、強い風が吹いた。
　リオ以外の全員、長いマントをつけているから、酷く煽られる。

「掴まれ！！」

　銀色に叫ばれ、子供たちが銀色の後ろに隠れる。
　身体が大きく長髪である分、彼が一番強い風を受けているはずなのに、やはり銀色は強かった。

「くっ！　髪を束ねてくれば良かった！」
「兄さん、目が赤いよ……」

　辺鄙なところで女装しなくていいと、髪の毛を下ろしたのが、紅光の運の尽きだったようである。

　……その時だった。

≪ピカくん！！　何か聞こえない！？≫

「え……？」

　リオの言葉に、紅光が耳をすます。
　強い風で何も聞こえない……

　いや、違う。
　風の中に、何かが聞こえた。

　それは、リオの声に似ているものもあったし、似ていないものもあった。
　あらゆる声が聞こえた。

　緋の目になっているからだと、少ししてから気づいた。
　そして、天空城なくとも、やはりここが特別な場所であることも……。

（世界中の……声なき声が届いているのか？）

　思っていた以上に、緋の目というのは、可能性を秘めたものらしい。

　……その数多の声の中に。

　あった。

【ねえ、見て】
【なあに？　銅像？】

【違うよ。ヒトは気づかないだけ。あれは、ヒトだよ】

【ヒトなの？】
【ヒトだよ。あれは、グランバニアの王様だよ】

「！！？？」

　誰の声なのかは、分からない。
　子供っぽい、でも人間らしさを感じさせない声。
　モンスターではない。
　リオの声とは違うから。

　しかし、聞こえてきた方角は分かる。
　そして不思議と、距離まで分かった。

　グランバニアより東南に位置する小島。
　そこから聞こえてくる。

「聞こえた……分かった……父さんの居場所！！」

　何よりの情報を得た一同からは、歓喜の悲鳴が上がった。