＜３　同行＞

　……それから、グランバニアはしばらく、いい意味で混乱気味だった。

　何せ、『伝説の勇者』が現れたのである。

　勇者を切望していたのは、碧たちの父母に限ったことではない。
　世界をモンスターから、闇の世界から救ってくれるのだと、皆が皆して、待ち望んでいたのだ。

　それが自国から、しかも王子から現れたのだ。
　もはや、落ちついていろという方が無理がある。

　それでも、その喜びは国内に留めなければならない。

　もしも、闇の世界にカンづかれでもしたら、即座に碧はあの世生きである。
　ただでさえ、幾年も前から、身分の高い男子がモンスターに誘拐される事件が相次いでいるのだから。

　グランバニアでは、今のところそのような現象は起きていない。
　おそらく、この『剣』が守ってくれていたのだ。
　城壁だけで守れるのならば、その外へ遊びに行っている碧を守れたわけがない。

　だが、実際に勇者が現れたとなれば、闇の世界も全力で奪いに来るに違いない。

　大叔父は全国民に働きかけ、勇者を失わないため、国外には決して伝えぬよう、必死に取りはからってくれた。
　おかげで、碧が『伝説の勇者』であることは、国外に広まることは少なくともなかった。

　……正確に言えば、「広まらなかった」だけで、国外の人間が一人も「知らない」でいるわけではないのだが。

　碧が剣を手にしてから数日経った頃、蔵馬と梅流の知人だと言って、尋ねてきた銀色の青年。
　幼い息子を引き連れた彼を、もちろん城の皆は最初警戒していた。

　だが、警戒心強く、余所者は決して招き入れないリオたちモンスターが、喜んで迎えたのである。
　入国許可を求めてきた際の書を見ると、確かに以前、蔵馬と梅流に宛てた手紙の一つと同じ筆跡でもあった。

　おそらくは本物なのだろう。
　少なくとも、「知人」だということは。

　とはいえ、ただでさえ怪しいのに、普通の人でない姿――狐のような耳と尾がある――であるが故、国の中に入れることは、大叔父らも躊躇い、蔵馬の昔の家来である壮年の男性宅を宿として貰った。
　王の知人に対するものではないが、本人は特に気にした様子もなく、数日で出て行くとだけ告げ、本当に数日間だけの滞在で出て行ってしまった。

　……その間に、碧や紅光がこっそりと尋ね、自分たちのことを全て暴露していたことは、大叔父たちにとって知るよしもないことだろうけれど。

「勇者？　お前が？」
「ああ。ほらこれ、抜けた」

　ひょいっと何でもないように、抜き身の『剣』を差し出すと、銀色と名乗った彼は、ほんの少しだけ驚いたようだった。
　だが、大叔父たちに比べれば、その驚きは大したことはなく、その後の反応も、

「そうか」

　だけであった。
　拍子抜けした反面、ほっともした。
　何せここ数日、騒がれすぎて疲れていたから。

　だが、同時に一抹の寂しさのようなものを覚えたのも事実で。
　国外の人にとっては、大した問題ではないのかと思った途端、

「すっごーい！　お兄ちゃん、すごいよっ！！」

　と、連れていた子供――狐鈴というらしい――が叫んだ時には、やっぱりちょっと嬉しかった。

「ならば、明日にでも俺は家に帰る。お前が真の勇者なら、渡す必要があるからな」
「何を？」
「『盾』だ。うちの家宝だが、『勇者』の使っていたものらしいからな」
「！」

　思いがけないとんとん拍子。
　あまりにも上手くいきすぎている気がするが、彼が嘘をついているようには見えない。

　ちらりと見やったリオらも、何の警戒心も訝しげな様子も見せてはいなかった。

「じゃあ、お願いします」
「ああ。旅立つなら、俺たちが戻るまで待っておけ」
「「…………」」

　見抜かれていた。
　全て。
　何だか、面白くない。

　少しふくれっつらになった碧と紅光に、銀色はくくっと笑った。

「お前たち面白いな。若い頃の薔薇によく似てる」
「薔薇？」
「誰のことだ？」

「お前たちの父親。俺はそう呼んでる」

　薔薇みたいな赤毛だからな。
　そう言われて、はっとした。

　自分たちは……両親の顔どころか、髪の色も知らなかった。

「？　どうしたの？」

　狐鈴に問われ、紅光が言う。

「いや……髪の色なんて、教えて貰ってなかったからな」
「大方、お前ら２人ともが、親と違う色をしているからだろう。下らないことを考える連中は、何処にでもいる」

「「…………」」

　言いたいことは何となく分かる。
　全ての子供が、親と同じ色の髪になるとは限らない。

　けれど、双子のうち２人とも違うとなると……血の繋がりを疑われることもあるのだろう。
　疑っていない人たちだって、余計な誤解を招かないように、口を閉ざしたとしても不思議はない。

「ってことは、母さん何色だったんだ？」
「黒だ。だが、お前の髪の白銀色は、母方だろうな」
「？　何で分かるんだ？」

「薔薇の血筋にはいない。グランバニアに『伝説の勇者』の血筋がなかったことは、調べ済みだ。その時ついでに、大体の系統を調べたが、金や銀ならばともかく、白銀色の髪になるような人種はいなかった」

「いつ？　どうやって？」
「薔薇が生まれたと知った時にな。その剣、預けたついでに」

「……��ついで�£�度で出来ること？」
「凡人と一緒にするな。造作もない」

　ふんっと尊大に言うが、それが似合っているから、おそろしい男だと思った。

「だが何故だ？　何故、わざわざ父の家系を？　『伝説の勇者』を求めるなら、父の家系でなくてもいいだろう？」
「……まあ、今更黙っておく必要もないが」

　聞いた話は、これまた驚きの連続だった。

　彼の姉が、父の母……行方不明となっている、自分たちの祖母であったとは。
　しかも、滅んだと言われていた銀狐で。
　それも滅んで等なく、生き残りがおり、彼女はその中でも強い力を持っていたという。

　そんな祖母の息子なのだから、勇者かも知れないという淡い期待を込めて、家系を調べたとしても不思議はない。

　大叔父や家臣たちも、色々教えてはくれたけれど、今ひとつはっきりしない部分が多く、今日まで知らないことだらけだった。
　銀色はひたすら開いていた穴を塞いでくれたのだ。

「なら、碧の獣耳や尾は、貴方の一族のものか？」
「多分だがな。梅流の方の家系に、他の『狐』がいる可能性も、ゼロではないからな」

「分からないのか？」
「孤児らしい。行方不明になっていると知って、少し調べたが、兄たちも生まれは知らないらしいからな」

「え？　兄？　母さん、兄がいるのか？」
「ああ。白狐の兄が２人な。サラボナの近くだ。機会があれば、会いに行けばいい」

「へえ……あ、じゃあ、兄さんの金髪は？」
「グランバニアの先々代が同じ色だ。というより、この国の王位継承者は金髪が多いようだがな。むしろ、赤毛の薔薇の方が珍しいだろう。ただし」

　一度言葉を切って、銀色は言う。

「お前の目は、碧の獣耳等と同じく、俺たちの家系だ。今は碧眼だが、緋色になることがあるだろう」
「私の目……」

　否定しないのが、肯定の証だった。
　元より、紅光も隠すつもりはない。

　銀色は続ける。

「感情の高ぶりによって、色が変わる瞳。それも決まって、碧眼から緋色になる……それは銀狐一族でも、極まれにしか発動しない、先天性特殊能力、『緋の目』だ」
「緋の目……一体、どんな力が？」

　何もないとは言わせない。
　うっすら赤みを帯びた瞳で、紅光は銀色に詰め寄った。

「気づいていないのか？　お前が緋の目になった時、周囲で変化があるだろう」
「変化……」

　しばらく考えたが、これといって変化らしいものは思いつかない。
　首をふると、銀色は呆れたように溜息をつき、

「少し手合わせするか」

　そう言って立ち上がり、近くにあったホウキを手に取った。

「お前は真剣でいい」
「…………」

　つまり、ホウキと真剣でも勝てると言いたいのだろう。
　流石の紅光もムッとし、携えていた剣を抜いた。

　力量の差は分かっている。
　放っているオーラが、並ではないから。

　だが、逃げたくなかった。

「はあっ！！」

　両刃の剣で斬り込んでいるにもかかわらず、その全てを銀色はホウキと素手で受け止めていた。
　受け流してすらいない。
　刃を本当に受け止めていたのだ。

　そのことが余計に紅光の神経を逆撫でする。

「だああっ！！！」

　体重を載せた一撃。
　ほとんどの人間もモンスターも、昏倒どころか絶命を余儀なくされそうなそれを、やはり銀色は片手で止めてしまった。

　だが、紅光がその驚愕冷めやらぬ内に、

「リオ、喋ってみろ」

≪え？　何をですか？≫

「！！？」

　突然聞こえた音……それは、聞いたことのないものだった。
　声色がというのではない。
　確かに「言語」なのに、「声」として聞き取った気がしなかったのだ。

　驚きのまま、ゆっくりと発信源を見つめる。

　いつものように、見慣れた獣がこちらを見上げていた。
　その木賊色の瞳に映る自分は……緋の目をしている。

「……リオ？」

≪何？　ピカくん≫

　気のせいではない。
　それは間違いなく、本来声を発するはずがないモンスターから聞こえていた……。

「分かったか？　緋の目は、モンスターなどの邪心に反応する力。かつては邪心を消し去るものだが、そこまでの力が発動する者はほとんどいない。薔薇もモンスターを仲間に引き入れるくらいだったし、お前の場合は、言葉が分かるくらいだろうな」

　言いながら、ホウキを戻そうとした、その時。
　彼の手はほとんど反射的に、ホウキを構えなおしていた。

「何だ？」

　『伝説の勇者の剣』を受け止めながら、銀色は答えの分かっている問いをした。

「決まってるだろ……兄さんだけなんて、ずるい。俺もやる」
「……いいだろう」

　……その夜、城壁外のその家は、とてもとても賑やかであった。

　何度挑んでも勝てなかったけれど。
　それでもいい経験になった。
　いずれ出会う父との戦いの予行演習になった気分だった。

「強いな、お兄ちゃんたち。かなわないや」
「お前いくつだよ。年下のお前に負けてたら、俺の方が落ち込むよ」

　また、狐鈴との組み手は、まるで弟が出来たようで楽しかった。

　双子というものは、あまりに近くて、感情的に上下の差がない。
　年下の兄弟というものは、こうも可愛いものなのかと、思わず溜息が出た。

　聞いたところ、双子の妹がいるらしい。
　親戚なのだし、狐鈴の妹ならば、きっと可愛い子だろう。
　なかなか他人に興味を抱かない２人が、揃って、一度会ってみたいなと思っていた。

「……リオ」
≪何、ピカくん≫

「よし、聞こえた。もう一度だ……」
≪……は〜い……≫

　紅光は何度も緋の目になったり戻ったりと、感情に左右されず、自力で緋の目を発動させる特訓をした。
　いつでもモンスターの声が聞ければ、旅にこれ以上便利なものはない。
　一晩中、リオに付き合わせて、何とか４割くらいの確率で発動に成功した。

「次に来る時までに、完璧にしておけ。碧はもう少し基礎練習をな」

　そう言って、去っていった銀色と狐鈴。
　見返すために、次の日から碧も紅光も必死に特訓を重ねた。

　特に、面倒なことは嫌いだけれど、負けず嫌いな一面もある碧の努力は生半可ではなく、城の誰もが感心を通り越して、何かの前触れではないかと、口々に噂した。

　最も、それは間違いではない。

　次に銀色が来たら、『剣』と『盾』を持って、旅立つ。
　どちらが言うでもなく、そう決めていたのだから。

　当然、数ヶ月後のその時になってみれば、大叔父はじめ、家臣たちにも大反対されたけれど。

　それでも出発を許されたのは、内心、彼らも必死だったのだろう。
　もはや、王と王妃を取り戻せるのは、王子たちしかいない。

　そんな気持ちだったのだ。

　当たり前のように、数多くの兵士たちが同行を申し出たが、もちろん全て断った。
　ぞろぞろと出かけるのは趣味ではないし、彼らでは「王子」であることを意識して、少しでも危険と判断すれば、すぐに引き返してしまいかねない。

　それでもしつこく食い下がってきた連中を、さてどうしようかと思っていた紅光の目に入ったのは。
　城に入るのは面倒だと、城壁の外で『天空の盾』を手に待っている銀色の姿。

「あの人に勝てたら、考えても良い」

　一瞬の沈黙。
　そして、次の瞬間には、手に手に剣や槍を携え、皆が決死の表情で銀色に立ち向かっていった。

　……結果は言うまでもないけれど。

　それも、後々面倒を背負いたくないと、誰一人殺していないし、怪我すらさせていない。
　完全に意識だけを飛ばされていた。
　明日には何事もなかったかのように目覚めるだろう。

　その様と、『伝説の勇者』が纏っていた『天空の盾』を持参したことで、大叔父たちは銀色を信じることにしたらしい。
　完全に信用したかどうかは定かでないが、彼がずっと同行してくれることを条件に、碧たちのみの出発を快諾したのだった。

　あまりの強さと威圧感に、何も言えなかったともいうかもしれないが……。

「自分の身は自分で守れ」

　小さくそう言われていたことは、皆には黙っておいた。