＜２　手紙＞

　碧たち兄弟が旅に出たのは、そう前の話ではない。

　実のところ、つい数ヶ月前のことだった。

　それまでの彼らは、見た目も立場も暮らしも何もかも、ほとんどが『グランバニアの王子様』たちだった。

　立派な装束に身を包み、安全な城壁の内側で、勉学に鍛錬に励んでいた。
　……最も、碧は生来面倒くさがりなところがあって、ちょくちょく城を抜け出して、試練の洞窟というところで遊んでいたのだけれど。

　それを知った時、子供ながらに、入り口付近とはいえ試練の洞窟に入れたことに、王家も国民たちも感涙極まった。
　何せこの洞窟の試練を超えなければ、王にはなれないのだから。

　無論、王位継承は長男たる兄・紅光の方が、優先である。
　だが、弟がこなせるのならば、兄も出来ると、皆悟っていた。

　それは決して押しつけや無理な期待からではなく、日々精進する彼の姿と、その実力を考慮した結果である。
　確かに碧は強かったけれど、体格差と日頃の熱心さからか、やはり紅光の方が一歩先に進んでいるようなところがあったから。

　とにかく、２人はどちらも、将来をとてもとても期待されて、育っていた。

　とりわけ彼らが生まれた直後に、父たる王・蔵馬が行方不明になって以来、城の実権は頼りないと言われた叔父の手にゆだねられているのだ。
　王が残していった政治体制のおかげで、今のところ国はこの上なく安定している。
　対立勢力だった大臣がいなくなったこともあり、叔父のやや物足りない手腕であっても、国は充分治まっていた。

　だが、一度有能な王がたつと、国民はそれと同等か、それ以上を望んでしまうもの。
　彼の者の血を引く、それも今から有能さが垣間見えている王子が、王位に立ってくれたら、かつてのような……そう思ってしまっても、無理はない。

　碧や紅光としては、さほど王位継承には興味はないが、紅光は期待されると応えようとするところがあり、日々勉学に、剣術に、魔術に励んでいた。

　碧はやはり面倒なので、そこそこにのみ行い、後は比較的好きに生きていた。
　実際、双子の兄弟では、彼らを中心に家臣などの間で、派閥などを作られる可能性があるので、この方がよかったのかもしれない。

　２人はとても仲の良い兄弟で。
　自分たちをダシに、争われることだけは、決して好まなかったから。

　……そんな日々に、終止符が打たれたのは。
　あの日、碧が大叔父の執務室で、あるものを発見したことが、きっかけだった。

「これ……まさか……」

　それは何年か前のものらしい、手紙だった。

　たくみに隠されていたそれを、碧が見つけることが出来たのは、父が置いていったモンスターたちと隠れん坊をしていたからに、他ならない。
　リオコという名の獣のようなモンスターが、所謂「頭隠して尻隠さず」をやっていたので、しっぽを掴んで引っ張った時。
　上半身を突っ込んでいたタンスの奥の隠し扉が開いたのだ。

　一度も開かれた様子のない古びた手紙。
　少し躊躇ったものの、封を切った。

　そこに書かれてあったのは……『伝説の勇者』のこと。

　無論、碧とて『伝説の勇者』は知っている。
　母・梅流と親しかったという乳母が、何度も聞かせてくれたことだ。

　かつて世界を救った存在であり、両親は再来するはずの彼を捜していると。
　その勇者だけが、父の母――碧たちからすれば、祖母を救えるのだと。
　彼女は闇の世界によって、連れ去られているのだと。

　手がかりは、『剣』『兜』『鎧』『盾』のみであり、そのうち鎧だけが見つかっていないらしい…と。

　剣はこの城にあるが、やはり誰にも抜けないこと。

　……幼少時、碧は一度だけその剣を見たことがあった。

　ある年の……確か、いつかの誕生日だった。

　誰かに呼ばれた気がして、立ち入り禁止だと言われていた小部屋に行ってみると、一本の剣が光っていた。

『……誰だ？　俺を呼んだのは……お前なのか？』

　応えるかのように、僅かに強く光った気がした。
　けれど、触れることは出来なかった。

　忍び込んだことがすぐにばれて、連れ戻され、もう入らないように叱られたのだ。

　……誰かに呼ばれたことは、言わなかったけれど。

　しかし、手紙を見て、すぐに分かった。
　手紙に書かれた日付は、丁度碧が剣と対面したその日。

　差出人は、テルパドールという国の女王から。
　『伝説の勇者』縁の国であり、『兜』を所持しているそこからだった。

　内容は……兜に生じた異変。

　一瞬のことだったそうだが、『勇者』再来の証かもしれないと。

　そう、まさに碧が剣に呼ばれた刻限、兜もまた勇者の存在を感じ取っていたのだ。

　宛先は碧の両親。
　渡すべき人物のない手紙は、探ってみると他にもあった。
　消印はテルパドールだったり、ラインハットだったり、サラボナだったり……様々なところから来ていた。

　その全てが、封が切られていない。
　一度は切ろうとしたこともあるらしく、躊躇ったような切り後があったものもあったが、やはりどれも開かれた形跡はなかった。

　きっと大叔父は悩んだのだろう。
　もしかしたら、２人の手がかりがあるかもしれない。

　だが、行方不明である２人にあてた手紙である以上、差出人たちは２人の失踪を知らないことになる。
　となると、手がかりはおそらく、ない。

　手がかりがないと察しているのに、人にあてた手紙を読む気には、どうしてもなれなかったのだ。

「……生真面目だよな、おっちゃんも」

　溜息混じりに言ったが、心の何処かではドキドキが隠せずにいた。

　だって、この手紙が本当なら。
　『伝説の勇者』というのは……。

「……試すだけ、試してみるか」

　その足で、碧は封印されたあの小部屋に向かった。

　解錠はさほど困難ではない。
　城の宝物庫は遊び場にうってつけのため、よく忍び込んでいるのだ。
　そのたびに、新しい錠をつけられるので、毎度違うタイプの鍵を開けていることになる。
　いつのまにか、解錠のプロのようになってしまったのも、無理はないだろう。

　リオに見張らせ、扉を開く。
　あの時と同じく、剣は光っていた。

「……抜けたら、ＯＫなんだよな」

　誰にも使うどころか、抜けなかったのだ。
　抜けたら、多分ＯＫ。

　慎重に手を伸ばす。
　確か兵士の話では、滅茶苦茶重いらしいけれど……。

「…………。……マジ？　軽っ」

　手に取った剣は、本当に軽かった。
　重みがないとはいわない。
　所謂、心地よい重みだ。

　振るうことを考えると、重すぎず軽すぎず。
　適度としか言いようがなかった。

「…………」

　ごくりと息を呑んで、グリップを右手で、鞘を左手でつかんだ。

　すらり。

　剣はあまりにすんなり抜けた。

「……ってことは」

「そういうことだろうな」

　いきなり第三者の声がし、驚いて振り返る。
　見張らせていたのに。

　だが、そこにいたのが兄だったことで、納得した。
　リオも、紅光ならば通すだろう。
　人見知り激しい性格だけれど、兄には自分と同じくらいに懐いているから。

「兄さん……抜けたみたい」
「ああ。分かっている……お前が、勇者だったんだな」

　兄の表情は、驚きと嬉しさで、少し火照っていた。