番外編

〜ひとときの安らぎ〜

「薔薇（そうび）のことは覚えているな？」

　問われて、わたしはこっくり頷いた。

　薔薇というのは、お父さんとお母さんのお友達の渾名だ。
　お父さんと名前が同じだから、向こうはお父さんのことを「銀色」、お父さんたちは「薔薇」と呼んでいる。

　どうして名前が一緒なのかは、薔薇さんは知らないらしいけれど、お父さんは分かってるって言ってた。

　「蔵馬」というお父さんの名前を、お父さんのお姉さん……わたしたちからすれば、伯母さまに当たる人がすごく気に入っていて。
　昔言っていたらしいから。

　自分に男の子が生まれたら、名前を貰ってもいいかって。

　……その伯母さまは、何年も前、お父さんがまだ子供だった頃に、好きな男の人が出来て。
　銀狐一族の皆に反対され、受け入れてもらえないからって、カケオチして。
　その後、行方知れずになってしまった。

　カケオチした先が分からないわけじゃない。
　そこは一族中、皆知っていた。

　グランバニアっていう大きな国で、カケオチした相手はそこの王様。
　だから、薔薇さんは王子様だ。

　でも……伯母さまは、そこから何者かに攫われてしまったんだ。

　お父さんはもう何年も、伯母さまを見つける旅をしている。

　吟遊詩人という表の職業と、盗賊という裏の職業を使い分けながら。

　そして、お友達の薔薇さんも――お父さんから見たら、甥にあたるのかな？　わたしたちからしたら、従兄弟かな？――同じ目的を持って、旅をしているらしい。
　でもお父さんは、薔薇さんには、お父さんの正体も、伯母さまのことも伝えていないみたいだけど。

　協力した方がいいのに、何でって聞いたら、まだ早いとしか、教えてくれなかった。

　わたしには、よく分からなかったけど。
　一度はぐらかせたら、お父さんは何言ったって、答えてくれないから。

「その……薔薇さんがどうしたの？」
「故郷へ帰ったという知らせを最後に、手紙がなかったが、理由が分かった。行方不明らしい。黒髪の梅流も一緒にな」

「！？」

　薔薇さん。
　そして、その奥さんの……黒髪の梅流さん。

　話でしか知らないけれど。
　とっても強くて、しっかりしていて。
　何より、白狐も銀狐も全然気にしない、素敵な人たちで……。

　そうだ。
　わたしたちが生まれるより、ずっとずっと前に貰った……最後の手紙で、妊娠したって言ってたから。
　わたしと狐鈴よりも年上の子供がいるはずで。

　でも、そのことを最後に、手紙が途切れたって……そんな、そんなことになっていたなんて！！

「グランバニアに行って、はじめて分かったことだがな。流石に向こうの噂は、山をなかなか越えないようだ」
「じゃ、じゃあ子供は？」

　おそるおそる尋ねる。
　まさか……。

　無意識に握った拳に力が入っていた。

「い、痛いよ、狐白！」
「あ、ごめんっ」

　手元を見たら、握っていたのは、他ならぬ狐鈴の腕で。
　広げたら、少し爪痕が残ってる。

「痛い？　痛い？　ごめんね、狐鈴」
「だ、大丈夫だよ。平気平気」

「それくらい、どうということはないだろう。薔薇の息子たちと散々やりあった時の方が酷かった」

　少しからかうようなお父さんの声。
　ってことは、

「じゃあ、薔薇さんたちの子供は無事だったんだね」
「ああ。向こうも双子だったらしい。男のな」
「よかった〜」

　ほっと胸をなで下ろした。
　だって、子供たちまで行方知れずになってたら……最悪、生まれる前に行方知れずになっていたら……あんまりだ。

「ねえ、どんな子たちだったの？」

　わくわくしながら問いかけた。

　だって、お父さんの甥の子供なんだもん。
　ちょっと遠いけれど、親戚みたいなものだ。
　とっても興味ある。

「ぼくらよりちょっと年上でね。紅光と碧っていうんだ。だから、ピカお兄ちゃんと碧兄ちゃんって呼ばせてもらってるよ」
「わ〜、綺麗な名前だね！」
「うん！　２人ともね、すっごく綺麗な人だったよ！　とっても強かったし！」

　狐鈴の笑顔に、わたしも嬉しくなった。

　狐鈴もわたしも、誰かを傷つけたりするのは大嫌いだけれど、組み手とかお互いの強さを実感出来る勝負は好きだ。
　たとえば、かけっことか鬼ごっことか。
　大きな怪我をしないものなら、魔法の勝負だって楽しい。

　皆が「楽しい」って思える空気が、大好きだから。

「それでね、碧兄ちゃんすごいんだよ！　『伝説の勇者の剣』を使えたんだ！」
「……え？」

　狐鈴の言葉に、わたしは一瞬ぽかんっとしてしまった。

　『伝説の勇者』もその人の『剣』も、知ってる。
　かつて世界を救った勇者さんのことで、その剣っていうのは、薔薇さんが持っているものだ。
　元々、お父さんが持ってたもので、薔薇さんのお父さんに渡したもの。

　いつか、勇者に手渡すために。

　お父さんにも、薔薇さんにも、誰にも装備出来ない剣。
　きっとやってくる勇者を、いつまでも待ち続けている……。

　……それが装備出来たってことは……。

「じゃあ……その、碧兄ちゃんが、伝説の勇者？」

　どくんっと胸が熱くなった。

　だって、もし本当なら……。

「じゃあ、狐鈴、もう旅に出なくていいの！？」

　ドキドキを抑えて叫んだ。

　だって、狐鈴がお父さんと旅をしているのは。
　わたしとお母さん、御祖母様と曾御爺様だけで、留守番をしているのは。

　その伝説の勇者のためだったから。

　……忘れもしない。
　幼い頃の記憶で、一番鮮明に覚えてる。

　お父さんがまだ１人で旅をしていて、わたしとお母さん、御祖母様と曾御爺様、それに狐鈴でお留守番をしていた時。

　突然、襲ってきたモンスターたち。
　たくさんいた彼らは。

　わたしでもお母さんでも、他の誰でもなく、明らかに狐鈴だけを狙っていた。

　たまたま帰ってきてたお父さんが撃退してくれたけれど。
　ただのモンスターにしては、態度がおかしかった。

　お父さんが白状させたら、モンスターたちは『伝説の勇者』を探しているって。
　そして、勇者はその血族の末裔と、高貴な身分の者の間に生まれる男の子らしいって。

　勇者の末裔が何処にいるのか分からないから、とにかく身分の高い男の子を攫っているんだそうだ。

　サラボナの大富豪。
　高貴な身分としては申し分ないって。

　だから……お父さんは狐鈴を連れて、旅に出た。

　少なくとも、わたしは女の子だから大丈夫だろうって。

　本当は留守番なんて嫌だった。
　狐鈴と別れたくなかった。

　だって、生まれた時から……ううん、生まれる前から、ずっと一緒なんだもん。

　でも、まだ小さかったわたしたち２人を連れての旅は、お父さんでも難しいって。
　ただでさえ、盗賊として指名手配されているお父さん。
　狐鈴一人を護るだけで精一杯だって。

　何より、わたしも一緒に行ったら、お母さんが１人になっちゃう。
　お母さんも一緒に行くなら、４人の大所帯だ。
　忍ぶ盗賊としては、目立ち過ぎちゃう。

　だから、お父さんは狐鈴だけを連れて行った。
　御祖母様と協力して、できるかぎり、お屋敷に結界を張って、わたしたちの安全を確保して。

　戻ってこられるのは、年にほんの何度かだけ。

　それまで、手紙もほとんどやりとり出来ずに。

　いつもいつも、わたしとお母さんは待っているだけだった。

　寂しくないわけ……なかった。

　だから、本物の『伝説の勇者』が見つかって、狐鈴が間違われることがなくなったんなら……。

　……けど。

「いや、それは無理だ」

　お父さんがすっぱり否定してしまった。
　期待していただけに、失望は大きかった。

「……ダメなの？」
「ああ。おそらく勇者に間違いはない。だが、確証があるわけではないしな。第一、闇の住人共は知らないことだ。知られるわけにもいかない」
「…………」

　言われた言葉に、わたしは何も言えなかった。
　確かにそうだ。

　碧兄ちゃんが『伝説の勇者』なんだとしたら、それは絶対に闇の世界には知られちゃいけない。
　知られたら、それこそ世界が求めている『勇者』は、すぐに消されちゃう。

　だからむしろ……分からずにいる方がいい。

　でも、

「じゃあ……狐鈴はずっとずっと旅をしないといけないの？」

　このままいつまでも。
　わたしは待つしかないの？