＜１０　悲劇＞

　……悲劇とは、何の前触れもなく訪れる。

　蔵馬の父が亡くなったのも、反逆者の村としてサンタローズが滅ぼされたのも。
　蔵馬が１０年間も、奴隷生活を強いられたのも、あの突然の悲劇さえなければ、なかったことだ。

　だが、悲劇は繰り返される。

　まるで毎日を賢明に生きる人間たちをあざ笑うかのように……。

「う…ん？」

　目が覚めた時、梅流は全く知らない場所にいた。

「ええ？　此処何処？」

　答えは返らない。
　ただただ静寂がその場を支配していた。

「一体……」

　起き上がろうとして……起き上がれなかった。

「なっ……」

　体が動かない。
　金縛りにでもあったようだ。

　かろうじて動くのは、首から上だけ。
　他は指一本動かせなかった。

「く、くう……」

　何とか動かそうと試みるが、やはりダメ。
　仕方なく、首だけ動かして周囲を確認。

　古城か何かだろうか？
　グランバニアと比べると、粗末でホコリっぽく、何より嫌な空気が漂っていた。

　何だか……息が苦しい。

「そうだ……私以外には……」

　まさか蔵馬や子供たちまで……と思ったけれど、どうやら梅流１人らしい。
　一人きりなのが恐怖心を煽るが、それ以上に家族の誰にも被害がなくてよかったと、少しほっとした。

「えっと……私どうしたんだっけ……」

　必死に記憶の糸をたぐり寄せる。

　確か、出産の翌日、蔵馬の即位式と宴が催された。
　梅流はまだ体調が万全でなかったため、部屋で安静にしていた。
　紅光と碧と、いつもお世話になっているシスターと一緒に。

　そうしたら、何だかウトウトしてきて……

　そう。
　何だか甘い香りがした。
　明らかに、睡眠薬の香り。

　危険が迫っている。
　ほとんど本能的に感じ取り、梅流は眠りかけていたシスターに、子供たちを抱かせ、ベッドの下に入るよう言った。
　寝ぼけ眼のまま、彼女が入ったのを確認して、自分も何処かに隠れようとして……

　そこから先の記憶がない。

「おや、お目覚めかい」

　ふと聞こえてきた声に、梅流ははっとしてそちらを見た。
　幸い背後ではなく、頭上の方から聞こえたきたため、声の発信源はすぐに分かった。

「モンスター？」

　しかし、喋っている。
　だが、どう見ても人間ではなかった。
　牛の化け物……そういうのが、一番正しいと思う。

「ぐふふ。わしはジャミ」
「ジャミ……」

　何処かで聞いたことがあるような。
　しばらく考えて、梅流は思い出した。
　同時に脳天から日が出そうなほどの怒りに狩られる。

「思い出した！！　あんた、蔵馬のお父さんを殺したうちの１人でしょ！？」
「殺した？　さてなあ、人間など何人殺めたかしれん。いちいち覚えてられん」
「なっ……」

「ああ、しかし『蔵馬』は知っておるぞ。グランバニアの王であろう。まあ、それも後数日の話じゃがな」
「ど、どういうこと……？」

　狼狽しながらも尋ねると、ジャミは高笑いをしながら言った。

「ヤツを殺し、わしが成り代わるからじゃ」
「そ、そんなこと出来るわけない！！」

「そうか？　そう難しくもないぞ。既に取引を交わしたからな」
「取引……まさか、大臣？」

　既にグランバニアは、ほとんどが蔵馬の味方。
　その中で、モンスターと取引し、蔵馬を殺めようとするのは……１人しかいない。

「あの男は口車に乗せやすかった。世界が闇に包まれても、お前の国だけは護ってやろうと言ったら、あっさりのってきおった。莫迦なやつよ。そのようなこと、あるはずがあるまいに」
「酷いっ！」

　叫んだ後、はっとした。

「大臣は……」
「ん？」
「大臣はどうしたの？」

　おそらく取引の中に、梅流の誘拐も含まれているはず。
　なのに、此処に彼はいない。
　容疑がかかることが必須なのに、国へ戻ったりはしないだろう。

「さあな。その辺のモンスターどもが喰っただろう」
「！？」
「何じゃ、その顔は。お前らにとって、あの男は厄介種じゃろうが」

　心底分からない、と言わんばかりのジャミの前で……梅流は泣いていた。

　確かに好きか嫌いかと聞かれたら、あまり好意を持っていたとは言えない。
　彼のせいで、蔵馬は胃を壊したこともあったくらいだ。
　決して、好きとは言えない。

　だけど、そういう問題じゃない。
　例えどんな人間だって……梅流には死ぬなんて、耐えられなかった。

「うっうっ……ひっく……」

「全く鬱陶しい小娘じゃ。心配せんでも、もうすぐ王が来る」
「！」

「よくエサがきいておるようじゃの。既にこの塔に入った」
「エサ……」

　自分のことだと、梅流はすぐに気づいた。
　ジャミは自分を囮に、蔵馬をおびき寄せている。

「そうしたら、一緒にあの世へ送ってやるわい」

「蔵馬っ……」

　来ないで。
　ダメ。
　危険。

　逃げて……。

　叫びたかった言葉は、ジャミによって封じられたのだった。