８　出産

＜８　出産＞

　痛い……

　痛い痛い痛い

　痛い痛い痛い痛い痛いーっ！！

　心中ではそう思っているのだが、声に出なかった。

　というより、言葉が出てこない。

　息が出来ない。

　鬼婆と間違えた老婆を見上げた時にも、息が詰まったけれど、あの時とは比較にならない。

　息が出来ない上に、痛みが全身を駆け抜ける。

　今までどんなモンスターに攻撃を受けたとしても、これほどの痛みや苦しみを味わったことはなかった。

「奥方様！　しっかりなさいまし！」
「息をしてください！　ほら、ゆっくり吸って、ゆっくり吐いて」

　シスターたちの声が遠く聞こえる。
　意識がもうろうとしているらしいが、それよりも痛みの方が先立った。

　いっそ失神してしまいたいのに、それすら出来ない。

　いや、失神したら確実にあの世いき。
　それだけは絶対に避けねばならない。

　だが、そんなことすら、梅流の頭の中にはなかった。

　とにかく痛い、苦しい。

　そればかりであった。

「……難産なのか」

　下の階では、王が謁見の間を行ったり来たりしている。
　足元が土ならば、大きな溝が掘られていそうなくらいだ。

「蔵馬殿は……まだ帰還されないのかっ」

　苛々するのも無理はない。
　梅流の陣痛が始まって、もうかなりの時間が経過しているのだ。
　生まれるのも時間の問題……いや、いっそ生まれてくれた方が落ちつく。

　難産な上に、夫は不在。
　どれだけ梅流が心細く思っているか、痛いほど分かるだけに、自分で王位を譲ろうとしたのに、さっさと帰ってこない蔵馬に苛々しても仕方がないだろう。

　なまじ、自分が挑戦していないだけに、どれほどの困難なのかが、見当がつかないのだ。
　兄が挑戦して、数ヶ月帰ってこなかった事実など、今の彼からは綺麗さっぱり抜け落ちている。

　それだけ甥の嫁が可愛く、その子供達の誕生を心待ちにしているのだから、やはりいい人なのだろうけれど。

「ああ、蔵馬殿は一体……」
「王！！　蔵馬様がご帰還なさいましたっ！！」

「！！」

　天窓から見える見張り台の兵士の声に、王はがばっと顔を上げた。

「本当か！？」
「はい！　森の向こうに馬車の影が……あ、ああーっ！！？」
「どうした！？」

　兵士の返事を待つ必要もなかった。
　謁見の間の天窓に、段々と大きくなってくる影。
　馬車もモンスターも一緒くたになって飛んでくる。

　城に激突すると思われた直前に、馬車とモンスターだけが中庭に落ち、窓を開いて人影が舞い降りる。

「遅くなって申しわけありません。ただいま帰りました」

　軽やかに着地をしながら、蔵馬は王家の証を王に差し出す。
　ところどころに包帯が巻かれ、垣間見える傷跡は痛々しい。
　蔵馬ほどの手練れであっても、かなりのダメージであることは明白。
　王は先ほどまで自分の中にあった苛々を、酷く恥じた。

「いや、よくやってくれた……って、そんなこと言ってる場合ではない！」
「は？」
「もう生まれる！　陣痛が始まっておるのだっ！」

「！」

　流石の蔵馬も顔色を変えた。
　王の横をすり抜け、階段を駆け上がる。

　その姿に、一瞬広間にいた者はぽかんっとしてしまったが、次の瞬間には、

「いや、お若いですな」
「いい父親になられますよ」

　と、張り詰めた空気が切れたような、ほのぼのした雰囲気になったのだった。

　一方、梅流は蔵馬の帰還にも気づかず、未だ苦しみの中であえいでいた。

　痛みは酷くなるばかり。
　呼吸も苦しさを増して行く。

　生みたい。
　我が子を抱きしめたい。

　その気持ちは強いのに。

「はっ……はあ…は……」

「奥方様っ！！」

　何度目かになる産婆の平手。
　意識を失いかけるたびに、叩かれて、何とか起き続けた。
　それも間隔が酷く短い。
　陣痛が長引き、既に完徹ほどの時間、起きているのだから無理もない。

　出産体制に入った頃には、体力は底をつきかけていた。

　けど……。

（私を生んでくれた人も……こんな感じだったのかな……）

　ふと頭の片隅で思った。
　痛みで意識がぼうっとしているのに、そこだけ妙に冴えていた。

　今まであまり考えたこともないことなのに。

　……梅流は、麓たちの妹。
　なくなった白狐の両親の子ども。

　だが、血の繋がりはなかった。

　梅流は物心つく前に孤児となったのだ。
　理由は知らない。
　亡くなったのか、それとも……。

　そのことを知ったのは……もう随分前だ。

　けれど、知ってからも知る前も。
　育ててくれた『両親』の愛情を疑ったことは、一度もない。
　実の子である兄姉たちと変わらぬ愛情でもって育ててくれた、優しい『両親』。

　生んでくれた人たちのことを悪く思ったことはない。
　だって、その人達がいなければ、梅流はこの世に生まれることが出来なかったのだから。
　でも、梅流にとっての『両親』は彼らじゃない。

　ずっと育ててくれた……梅流に愛情を教えてくれた、お父さんとお母さん。

　あの人たちこそ、間違いなく、梅流の『両親』。

　そう思っていたし、今でもそうだ。

　けど。

（ありがとう……生んでくれた……私をこの世に送り出してくれた人達……）

　今、心から感謝している。
　本当にありがとう、と。

　そして。

　ほぎゃほぎゃ…

「梅流っ！！」

　蔵馬が駆けつけた、丁度その時。

　新しい命が誕生した。