５．決意

「梅流？」

　ふっと目を開けた時、目の前にあったのは心配げな蔵馬の顔だった。

「大丈夫？」
「え？　あ、私……」
「急に倒れたんだよ。何処か痛くないか？」

　言われて思い出す。

　数日前、老婆に礼を言って、翌朝には再び山を登り始めた。
　それからも、急勾配の道を何度も何度も上り下りして。

　ようやく、チゾットという山頂の村へ到着した直後だった。
　突然、視界が真っ暗になり、意識が飛んだのだ。

「梅流？」
「あ、ごめん。大丈夫だよ」

　起き上がろうとしたが、眩暈がして布団に沈む。

「無理しないで」
「でも……」

　山頂に到着したのだ。
　下山すれば、グランバニアはもう目と鼻の先。
　ゆっくり寝ているわけにはいかないのに。

「モンスターたちにも無理をさせすぎたから、休ませてある。２〜３日泊まることにしたから、梅流も休んで」
「……うん。分かった」

　倒れたことで、何か感づかれたのでは……と思ったが、どうやら気づかれていないらしい。

　蔵馬は梅流を布団に押し込むと、一度外へ出て、すぐに戻ってきた。
　手には何か持っている。

「なあに？　それ」
「チゾットのコンパス。さっき貰った。これから先、どうしても要りようになるらしい」
「先？」
「ああ。グランバニアへ行くには、相当入り組んだ洞窟を抜けないといけないとかでね。場所が分からなくなると、なかなか抜け出せないだろうからって」

「そうなんだ……ねえ、蔵馬」
「ん？　何？」

「……ううん。何でもない」

　これから先、蔵馬はもっと過酷な地へ赴くのだろう。
　こうして倒れただけでも分かる。

　いつまでも、黙っているわけにはいかないと。

　だが、まだ……。

　老婆に知らされてから、もう何日になるか。
　梅流は未だ自分では、何一つ決められずにいる。

　だからといって、こんな重要なこと、自分で何も決断せずに蔵馬に一任することも……出来なかった。

　ただでさえ、蔵馬が背負っているものは重くて大きい。
　そこへ自分のことまで、背負わせたくはなかった。

（分かってる……いつまでも黙ってなんかいられない）

　でも、まだ決められない。

　子供を諦めるなど、最初から考えていない。
　宿った命を捨てることなんて、絶対に嫌だ。
　生むと決めている。

　だから、悩んでいるのは。

　無理してでも、大きなお腹で旅を続けるか。
　それとも隣に立つのを諦めるか。

　その、二つに一つの道だった。

　妊娠した自分は、明らかに蔵馬にとって負担になる。
　そのことを分かった上で、一緒にいるか。

　もしくは生んで、子供がある程度大きくなるまで……それこそ、蔵馬がそうだったように、一緒に旅が出来るようになるまで、兄たちの下へ帰るか。

　不可能ではない。
　蔵馬にはルーラがある。

　何処か目印になるような地点さえあれば、一度梅流だけ連れて行って、すぐに戻ってこられるはず。
　ロスは差ほどのものではない。
　もしもそれが難しいようなら、子育てしやすそうな村か町で留まるという手もある。

　ただその場合、最低でも２年か３年は一緒にいられなくなる。
　その間、また蔵馬が１人で（モンスターはいるにしても）旅をすることになる。

　出来ることなら、もう蔵馬を１人にしたくない。
　自分が一緒にいたいという気持ちと同じくらい、蔵馬を１人にしたくなかった。

　彼が……１人でいることを、辛く思っているのが、分かるから。

（どうしよう……）

　お腹が目立つ前に決めなければ。
　幸い、老婆に体力回復のまじないを施して貰ったおかげで、かなり楽になっている。
　身重の体で、山頂まで倒れずにこられたくらいだ。
　また躯から貰った薬についてもアドバイスしてくれたので、以前よりも有効活用出来るようになった。

　まだしばらくは大丈夫。
　時間はある。

　そう自分に言い聞かせた。

　そして、

（……そういえば、躯がこの薬持ってたってことは……躯も妊娠してたのかな？）

　そんなそぶりは見せなかったけれど。
　しかし、女王の懐妊は国にとって一大事。
　安定期に入るまで、黙っているつもりだったのかもしれない。

　そう思うと、ちょっとだけ何処かへ行ってしまった彼女の恋人に腹が立つ。

（傍にいてあげればいいのに！　何処に行ってるんだろ！）

　それぞれ事情もあるから、一概には言えないが。
　それでも誰にも言えない妊娠ならば、尚更傍にいて欲しいと思うはず。

　……まあ、知らないのならば、仕方ないけれど。

（また……会いに行けるよね）

　彼女のところには、天空の兜がある。
　縁は切れていない。
　きっとまた蔵馬は行くはずだ。

　だって、お母さんの手がかりなんだから。

 （勇者……伝説の勇者……何処に居るんだろう……）

　せめて何処にいるかだけでも分かれば……そう思いながら、溜息をついた時だった。
　ぐっと何かがせり上がってくるような、気分の悪さに襲われる。
　多分悪阻だ。

「梅流？　何処か苦しいのか？」
「え？　ううん、何でもないよ。ちょっと考え事」

　無理に明るく振る舞う。
　今はそれしか出来なかった。

（伝えられない……ゴメンね、蔵馬……）

　梅流は心の中で、少し泣いた。

　悲しかったのではない。
　決断出来ぬ、自分が悔しかったのだ。

　……しかし、この後。

　梅流は嫌でも決断せねばならない自分を、実感することになるのだった。

　……グランバニアまでの洞窟というのは、登山の時と比べ、確かに入り組んでいた。
　というか、入り組み方が半端でない。

　梅流は確信した。
　自分一人だったら、絶対に迷子になっていただろうと。

「迷子じゃすまないよね……絶対に、一生出られなさそう……」

　なさそうというよりは、確実に出られなくなる。
　蔵馬でさえ、コンパスを見ながら、慎重に動いているくらいだ。
　とてもではないが、自分には攻略出来そうにはなかった。

　今のところ、体に不調はない。
　この調子で行けば、もしかしたら旅を続けられるかもしれない。

　お腹が大きくなったら、なるべく馬車に乗せてもらって。
　共に冒険するようになってから、モンスターたちも増えてきた。
　戦力的には問題ない。

　ひょっとしたら、このまま一緒に……。

　そう思った……けれど。

「梅流」
「え？　何？」
「此処から飛び降りるみたいだけど……いい？」

　蔵馬は軽く聞いただけかもしれない。
　だが、梅流は表情を変えないことに精一杯だった。

　彼が指さす先を、そっと覗き込む。
　暗くてよく見えない。
　しかし、決して浅くはなかった。

　だが、いつもならば大して気にしなかったろう。
　危ない場所にも、よく踏み込んで、兄たちに心配かけてきた身である。

　でも今は……、

（お腹……大丈夫かな……）

　老婆から聞いた限り、安定期には入っている。
　多少の動きは問題ないだろう。
　だが、飛び降りるとなると話は別だ。

　かといって、今妊娠していると告げても、こんな洞窟内ではルーラは使えないはず。
　今まで降りてきた道を逆戻りだ。
　蔵馬が馬車に乗るように言ってくれたおかげで、梅流自身は差して疲れていない。
　だが、モンスターたちの疲労は火を見るよりも明らかだった。

「……えっと、蔵馬……」
「スライム」

　梅流が答えるよりも前に、蔵馬がモンスターを呼んだ。
　名前で呼ばない時には、馬車にいるスライム全員のことだ。
　もちろん、キングスライムもスライムナイトも含まれる。

　ぽにょぽにょと転がるように出てきたスライムで、辺りは賑やかになった。
　彼らに何事か告げて、蔵馬は目の前にぽっかり開いた穴を指さす。

　スライムたちは、合点承知と言わんばかりに、次々穴へと飛び込んだ。
　脇目に見て確認し、蔵馬は梅流の方へと歩いてくる。

　そして有無を言わさず、抱き上げた。

「え？　え？」
「下でスライムたちがクッションになるから。馬車ごと飛び降りるよりは、こっちの方が安全だと思うし」

　抱えて飛んでくれると言っていると気づき、梅流はぎゅっと彼にしがみつく。
　確かに、１人で飛び降りるより、ずっと安定する。
　気づかれないよう、そっと片手でお腹を庇った。

「行くよ」
「うん！！」

　……梅流は気づいた。

　一番大事なことに。

　蔵馬と一緒にいたい。
　蔵馬を１人にしたくない。

　その気持ちに偽りはない。
　今でもその気持ちはちゃんと自分の中にある。

　本心だ。

　けれど、この一件で分かった。
　子供をお腹に宿したまま、旅を続けることの危険性を。

　今回は蔵馬が抱えて飛び降り、スライムたちのクッションで事なきを得たけれど。
　いずれは、あれすら簡単に思えるような難関もやってくるはず。

　そんな時、果たして自分はお腹の子たちを守れるだろうか？

（私……まだ、母親になってなかった……）

　生まれていないから、という意味ではない。
　母親ならば、我が子の安全を何よりも優先させるべきだったのだ。

　自分たちの気持ちよりも。
　自分たちの想いよりも。
　自分たちの願いよりも。

（蔵馬……私、旅をやめるよ）

　グランバニアに着いたら、言おう。
　そう決意した。