４．不調の理由（ワケ）

　夕飯は至って普通だった。
　険しい岩山でも育つという植物から作られたお粥と、干し肉のあぶったもの。
　てっきり、何か尋ねねばならないような代物が出てくると思っていた梅流は、拍子抜けしてしまったほどだ。

　少量ではあったが、満腹感があり、疲れもあった梅流は、食後早々に寝入ってしまった。

　……違和感に目が覚めたのは、かなり時間が経った頃だった。

　何か妙な音がする。
　視線を巡らせるが、誰も気づいていないらしく、モンスターたちはよく眠っている。
　蔵馬は確か、眠る前に見張りを買って出ていたはずだ。

　だが……戦っているにしては、モンスターたちは起きない。
　第一、これは戦いの音ではない。

　けれど、何処かで聞いたことがある。

（何処だろう……そう。そうだ。台所だ）

　母親が存命の頃、台所から聞こえていた音だ。
　亡くなってからは、聞こえなくなった音。
　それは、彼女がしていたことを、近所の婦人たちにお願いしていたから。

　その、していたこととは……。

（包丁研ぐ音……だよね）

　さあっと背筋が凍りつく。
　山奥、山姥、包丁……シチュエーションとしては、あまりにありがちで、あまりに有り難くない。

（ど、どうしよう！　そうだ、蔵馬に知らせ……あ、あれ？　体動かない！？）

　そういえば、さっき顔を動かそうとしたのに、頭が重くて、仕方なく視線だけ動かしたのだ。
　手足は重いどころではない。
　硬直したように、全く動かなかった。

（な、何で！？　どうして！？）

　パニックに陥りかける梅流の耳に、更なる音が。

　ひたりひたり。

　足音。
　それはゆっくりと、しかし確実に、こちらへ向かってきた。

　蔵馬ではない。
　彼はこんなにゆっくりと歩かないし、第一足音が違う。

（う、嘘っ！？　こ、来ないで！　動いて動いてっ！）

　目を瞑り、必死に内心で言い聞かせるが、どちらも聞き入れてはくれなかった。
　足音は近づき、体は動かない。
　せめて片方でも叶えばいいものを。

　どちらも叶わぬまま、足音はついに梅流の枕元までやってきた。

　おそるおそる目を開くと、眼前には白髪を振り乱した老婆が……にやりと笑った。

（く、蔵馬ぁっ！！！）

「こりゃ、そんな様では息が詰まるぞよ」

「……？」

「ほれ、しっかり吸ってみい」

　ぐっと背中に手を入れて起こされ、パシパシ背中を叩かれる。
　途端、張り詰めていた息が切れ、呼吸が開始された。

「はあはあ……」
「何をしとるかい、ニヒヒ……」

「え？　あの……」

　ちらりと見上げた老婆は、先ほどと寸部も変わらない。
　が、冷静になってよくよく見てみると、彼女が手にしていたのは包丁ではなく……、

「それ……蔵馬の剣？」
「ああ、随分と刃こぼれしておったからな。見張りの礼じゃ」
「そう……なの……」

　何だかどっと疲れが出た。
　ようするに、包丁を研いでいると思った音は、蔵馬の剣を研いでいた音だと。
　しかし、つまり今蔵馬は丸腰ということになるが……。

「ああ、安心せい。やつには代わりの刀を貸しておるわい。ニヒヒ……」
「そ、そなの……はあ……」

　妙な笑い方だが、どうやら悪い人ではなかったらしい。
　考えてみれば、モンスターたちにも寝床を貸してくれるほど、親切な老婆なのだ。

　早とちりしたと、己を恥じる梅流。

　とはいえ、人を外見で判断するような梅流ではない。
　老婆はそれほどまでに、鬼婆っぽかったのだから。
　しょうがないといえばしょうがない。

「それはそうと、娘よ」
「え？　なあに？」

「お前さん、これからも旅を続ける気かい？」
「……どうして？」

　先ほどまでの笑みが消え、真剣な眼差しになった老婆に、梅流は少し身構えてしまった。
　見抜かれたのだろうか、己の不調が。

　もし、蔵馬に告げられたらどうしよう。
　何とか口止めしなければ……。

　だが、老婆の口から出たのは、衝撃の言葉だった。

「赤子を宿した体に、旅は酷じゃろうが」

「……え？」

　赤子？

　赤子って、赤子って……赤ちゃん！？

「ええっ！？」

　思わず自分の腹を見下ろす梅流。
　反射的に抱きかかえてしまったが、いきなりすぎて実感が湧かない。
　というか、いきなりすぎて信じられない。

　その梅流の様子に、老婆は呆れたように、

「何じゃ。気づいておらなんだか」
「き、気づくも気づかないも……わ、私、妊娠してるの！？」
「しとる」

　きっぱり言い切られ、梅流は先ほどと別の意味でパニックになりかけた。

　赤ちゃんがいる。
　此処に。

　……蔵馬との子が。

　そりゃあ、欲しいか欲しくないかと聞かれれば、欲しいと答えるけれど。

　結婚してまだ間もないのだ。
　第一、蔵馬には大いなる目標があるのだし。
　まだまだ先の話だと思っていた。

　それがいきなり、第三者から言われて。

　嬉しさよりも驚きの方が大きかった。

「娘よ」

　老婆は声を落として、梅流を見据えて言う。

「わしからは何も言わん。自分で言うがええ」
「……はい」

　つまり、自分で選べと言っているのだ。
　これからも、蔵馬と旅を続けるか、それとも子供を産むことに専念するか……。

　だが、梅流には……、

（どっちも……選べないよ……）