１１．サラボナの街

「うわあぁっ！！　すごい！！　おっきい街！！」

　サラボナを目前にして。
　甲板の手すりから身を乗り出し、梅流は叫んでいた。

「アルカパの何倍だろう？　ものすごい街だね！」

　はしゃぐ梅流の足元や肩には、たくさんのモンスターたち。

　滝の洞窟では、周囲を警戒し通しで、なかなか打ち解ける間もなかったが、川を遡っているだけなので、見張りはマストてっぺんのクックルー１羽で充分。
　それも２羽いるため、交代交代で行っている。

　そのため、サラボナが見えてくる頃までには、梅流は全てのモンスターたちと打ち解けていた。

「梅流はすごいね。俺以外には、なかなか懐かないんだけど」

　蔵馬がそう言ったのも、大分前のことだ。

　山林をこえていくよりは川を行く方が、遙かに速い。
　といっても、下るのではなく、流れに逆らって上るわけだから、そうやすやすとはいかない。
　数日をかけて、安全かつ最短のルートを選んでいった。

「ねえ、蔵馬」
「何？」
「もう来てるかな、銀色さん」
「時間的には無理がない程度だけどね。もしまだのようなら、数日は港で待機かな」
「わかった！」

　元気に返事をしながら、梅流は内心、

（まだだったらいいな……）

　と、自分でもよく分からないけれど、そう思っていた。
　そんな自分に、はたと気づいて、溜息をつく。

「どうしてだろ……もう来ていた方が、蔵馬も契約が完了できるから、いいことのはずなのに……来てない方がいいなんて……」

　舵を握りながら、クックルーに声をかけている蔵馬を見て、ぽつりと呟いた。

　ここのところ、自分の考えが分からないことが多い。
　それも全て、蔵馬絡み。
　何故、彼のこと限定なのか……。

　しかし、あまり長く悩むことは出来なかった。
　何故ならば……、

「……迎えが来るのは計算外だったな」

　サラボナは港町ではない。
　故に、港といっても小規模で、そもそも商業用でなく、個人が所有する船のためといっていい。
　おそらく、件の大商人のものだろう。
　だから通常、港といっても活気らしいものはなく、静まりかえっているはずなのだけれど。

　この日、港にいたのは、管理をしている老夫婦だけではなかった。

「お待ちしておりました、蔵馬殿」

　うやうやしく礼をしたのは、兵士らしい青年。
　特別、蔵馬を強く意識しているわけではないらしく、仕事のために来ましたという雰囲気であったが、それが逆に厄介だった。

　おそらくは、帰ってきたらすぐさまお連れしろ、とでも言われているのだろう。
　荷下ろしの手伝いに連れてきたらしい、下働きの者たちもかなり急かしている。

「そういえば、ここしばらく旅人は？」

　荷下ろしの途中、蔵馬がさりげなく聞いた。
　青年は淡々と返す。

「いいえ。貴方が出立されてから、婚約者志願は元より、旅人は１人も参られておりません」
「そうか……」

　ということは、まだ銀色は来ていないのだろう。
　予想外の展開だが、蔵馬はあまり焦った様子はない。

（どうするんだろう、蔵馬……）

　梅流はただ彼の後ろをついていくしかなかった。

「よくやってくれた、蔵馬殿」

　蔵馬にそう告げられるのを聞いて、事態がせっぱ詰まっているのは分かっているが、それよりも梅流は、通された屋敷の大きさに呆然としていた。

　大きい。
　とにかく大きい。

　そして、すごい。
　とにかくすごい。

　もう、他に言う言葉などなかった。

　何がすごいといえば、その大きさであり、豪勢さであり、立派さであり……なのに、豪邸にありがちな高慢さが全くないところであろう。
　モンスターたちは外で待機させているが、梅流は人間のため、同伴を許され、蔵馬と共に屋敷へ足を踏み入れた。

　その一歩目から、全てに圧倒されている。
　アルカパにも、山奥の村にも、当然こんなところはなかった。

　というより、アルカパの町と山奥の村の総面積が、この屋敷ではないだろうか？
　それほどまでに広い広い屋敷だった。

　そして、通された立派な応接室に居たのは、おそらくは大商人本人と思われる壮年の男性。
　娘だろうか、妙齢の美しい女性。

　老齢の執事に、何人もの召使いたち。
　無論、屋敷の至る所にもいたし、入り口では兵士たちががっちりと門を守っていた。
　屋敷に到達するまでの庭では、犬師と庭師がこちらに気づいて頭を下げ、ペットなのだろう子犬がはしゃいでいるのも見えた。

　……そうして。

　女性の脇に立つのは、梅流よりも少し年下の女の子。

　村で聞いていた通り、紛れもなく、兄たちと同じ、白狐の血の流れた容姿をしていた。
　どうやら、祖父からの遺伝らしい。
　壮年の男性も、妙齢の女性も、同じ容姿をしている。

　父親の姿がないのが気になったが、梅流も既に両親のいない身。
　何となく見当はついた。

　少しそわそわしているところを見ると、彼女にとっても、蔵馬の帰還は誤算だったのだろう。
　予定では、銀色が戻ってくる頃合いを見計らうはずだったのだ。
　港に迎えが行ったことは知っていたかもしれないけれど、だからといって連絡手段などない。

　ゆっくり帰ってきて欲しいと祈っていたに違いない。
　残念ながら、届かなかったようだけれど。

（どうしよう……私に出来ること…何かないかな……）

　好きな人がいるのに、他の人と結婚するなんて、絶対に嫌なはずだ。
　見せかけと分かっていても、きっと。

　それに梅流も……。

（……あれ？　私、どうして……あの子の心配してるだけじゃないの？）

「ところで、蔵馬殿。そちらの方は？」
「えっ……」

　ふいに話をふられ、梅流はぱっと顔を上げた。
　視線の先には、妙齢の女性。
　柔らかい声を裏切らない、穏やかな微笑みを浮かべて、こちらを見つめていた。

「あ、えっと……その……」
「水門を開け、水の指輪を探す手伝いをしてくれたんですよ」

　しどろもどろなる梅流に対し、蔵馬は笑顔で言った。
　……その言葉が、内容に反して、驚くほど優しいものだったことに、気づいていないのは少女二人だけ。

「そうなの……お父様」

　女性は父親に向き直り、言った。

「一日、時間を上げませんか？」
「……そうだな、快瑠」

　男性は少し考えたようだが、上げた目線はとても真っ直ぐだった。

「蔵馬殿。気にすることはない。私は君がとても気に入った。隠し立てしない態度も含めてな」
「ありがとうございます」

「「……？？？」」

　何を言っているのか分からず、鳩が豆鉄砲を食ったような顔の梅流と少女。
　しかし、蔵馬はほっとしたように息をついて、立ち上がった。

「では、明日」
「ああ。宿屋には話をつけてある……そちらのお嬢さんは、うちの離れに泊まりなさい」
「え、でも……」

　悪いのに、言おうとしたが、

「あ、じゃあ私案内するよ！」

　少女は言って、梅流の腕をつかみ、

「こっちこっち！」
「え、え、え？？」

　駆けだしたものだから、梅流も自然と足を動かし、そのまま応接室から飛び出してしまったのだった。

「……それで、そっちがバスルームで、そのクローゼットは好きに使ってね」
「う、うん」

　離れ…といっても、屋敷のサイズが桁外れなので、それもかなり遠い場所であった。
　それでも、二人とも馬車や馬など使わず、走って到着できてしまったが。

　日頃から野山を駆け回っている梅流はともかく、お嬢様のはずの少女。
　白狐だからという理由だけでなく、かなり鍛えられた足を持っているらしい。
　蔵馬は行儀見習いの修行だと言っていたけれど、それだけではなかったのかも……。

「……ごめんね」

　ふいに少女が言った言葉に、梅流は驚きを隠せなかった。
　隠す気もなかったが、理解は出来なかった。

「え？　何で？」

　何も謝れることなどない。
　むしろ、こちらがお礼を言うべき立場なのに。

「その……私のことに、巻き込んじゃったみたいで……」

　祖父と蔵馬の対話の意味は、よく理解出来ていない少女。
　けれど、そこに梅流がいることだけは確かだったから。

「ううん！！　そんなこと！　気にしないでよ！」
「でも……」
「だって、好きな人と一緒になりたいのは、当たり前の気持ちだもん！　私が役に立てるなら、全然いいよ！」

　その言葉に、今度は少女の方が驚きを露わにする。

「え？　えっと……」
「あ、そっか」

　ぽんっと手を打って、梅流は周囲に誰もいないことを確認した後、それでも声を落として、

「あのね。私、蔵馬から全部聞いて知ってるの。貴女が銀色さんを待ってること」
「銀色……あ、じゃあ、まさか」

　ごくんっと息を呑んで、少女が言った。

「貴女が……梅流？」