１０．街へ

　その後、滝の洞窟の奥深くで、目的のものは無事に見つかった。

　梅流は、エルフの飲み薬を。
　蔵馬は、水の指輪を。

「綺麗な指輪だね。それに、すごく……そう、澄んだ感じがする」
「そうだね」

「でもどうしてこれが、闇の世界との繋がりになるのかな？」
「さあ……だが、神聖なものであればあるほど、逆の力に関わる可能性は高い」

　そう言って、蔵馬は慎重に指輪を袋に入れた。
　なくさないように、丁寧に。

　梅流も大切な飲み薬を同じように、懐へしまった。

「じゃあ、帰ろうか」
「……うん」

「どうかした？」
「ううん。何でもないの」

　そう、何でもない……はず。
　だってこれで、兄の病は治るのだ。

　考えれば考えるだけ、不安になり心配になるからと、薬を手に入れるまで、話題には出さないようにした。
　蔵馬も言わないでいてくれた。

　薬を手に入れて、すごく安心した。
　もう心配になることなど、何もない。

　……だから、何でもないはずなのに。

（……でも……どうして、こんなに心の中がもやもやするんだろう）

　洞窟を出たくない。
　なぜだか分からないけど、そんな気持ちでいっぱいだった。

「じゃあ、行こうか」
「え？」
「リレミト……ルーラ」

　短い呪文の後、目の前が真っ白になり、そのことに驚く間もなく、別のことに驚いた。

「ええっ！！？」

　白くなる直前、梅流の目の前には確かに洞窟の壁があった。
　水の流れる幻想的な。

　なのに、今はどうだろうか。
　両親と共に移り住み、兄たちと暮らしてきた、今は故郷とも呼べる村。
　その入り口に、梅流たちは立っていたのだ。

「く、蔵馬。一体これは……」
「転移魔法だよ。それより早く、お兄さんのところへ」
「あ、うん！！」

　駆け出そうとして、梅流はぴたりと足を止めた。

「く、蔵馬……」
「…………」

　おそるおそる振り返ると、蔵馬は言いたいことを指したのか、ふっと微笑んで、

「待ってるよ。今は、お兄さんたちにも挨拶したいと思ってるからさ」
「！　う、うん！」

　約束はしない。
　けれど、信じてる。

　梅流は一目散に我が家へ向かって駆けだした。

　……麓の病は治った。

　今までのことが嘘のように。
　綺麗さっぱり、完治した。

　こんな薬があるなんて……と、村中の皆で驚いたものである。
　ただ、元々の量が少なすぎたために、もう１滴も残っていないけれど。

　そして、

「久しいな、蔵馬……」
「ああ。麓も元気そうで……いや、さっき元気になったばかりか」
「そういえば、例の薬、お前が教えてくれたそうだな。感謝する」
「礼なら、梅流と知らせてくれた汀兎に言えばいいさ。俺は情報提供したに過ぎないから」

　３兄妹の家にて、向かい合って、にっこり微笑みあう長兄と蔵馬。
　が、その間に妙な空気が流れていることに、梅流は気づかず、汀兎はハラハラしていた。

「？　汀兎兄、どうかしたの？」
「……ううん、何でも……」
「？？？」

（この空気に気づかないでいてくれて、ありがとう、梅流……）

　内心で溜息をつきながら、妹の横顔を見つめる汀兎。

　少しでも長く見つめていたかった。
　おそらくもう……一緒にはいられないから。

「ところで、蔵馬。お前、サラボナの花婿候補らしいな」
「麓も知ってたのか」
「既に村中、全員知っている。大体、赤毛で緑の瞳など、この辺りにはいないからな」
「噂は広まるの早いな」

　くすくす笑う蔵馬に、麓は真面目な視線を投げかける。
　いや、睨んでいるといってもいい。

「本気……なのか？」
「…………」

「あ、あのね、麓兄……」

　言いかけて、梅流ははっと口をつぐんだ。
　誰にも言わないと約束したのだ。
　兄であっても例外ではないはず。

　慌てて両手で口をおさえるも、全員の視線が梅流に集中する。

「梅流？」
「何だ？」
「あ、ううん……えっと…その……」

　どうしようかと、おろおろする仕草に、蔵馬が吹き出す。

「梅流。お兄さんたちなら構わないよ。むしろ言ってくれても」
「……そう？」
「ああ。梅流のお兄さんなんだから、口もかたいだろう？」

　最後の方は、兄たちに向けた言葉だった。
　他言無用、言外にそう語っていた。

「「…………」」

　一度視線を交わした後、麓と汀兎は頷いた。
　誰にも言わない、男の瞳だった。

　それに満足し、蔵馬は梅流に頷いて見せた。
　梅流はほっとして、契約のことを語る。

　黙って聞いていた兄たちは、聞き終えて、

「「……なるほどな」」

　言葉と同時に、ふか〜い溜息をついた。

　そこあったのは、強い確信。
　ここ数日で予感し、そして蔵馬の姿を見て確証を得て、聞かされた真実と……それを語る梅流の表情で、確信を得た。

　ああ、もう一緒にいられないんだ……と。

「蔵馬。お前はこれからどうするんだ？」
「契約通り、指輪をサラボナへ持っていく予定。銀色も近くまでは来ているはずだから」
「そうか……梅流」
「え？　何？」

　蔵馬の言葉にあからさまに、ショックを受けながら、黙って聞いていた梅流に、麓が声をかけた。

「お前、サラボナへ行ったことはなかったな？」
「え？　うん、ないよ」
「丁度いい機会だ。行ってこい」
「いいの！？」

　驚きながらも、声は弾んでいる。
　表情からは歓喜が溢れていた。

「村の皆から、買い物がないか聞いてこい」
「分かった！」

　叫んで、梅流は飛び出していった。

　モンスターが徘徊する森を通らねばならないため、一番近いといっても、サラボナまでは危険な旅である。
　腕に自信がある者のみが、年に数回、こうして村中の買い物を引き受けることになっていた。

　実際には、つい数十日前に行ったばかりだから、まだ早いのだけれど。
　そんなことにも気づかないくらい、梅流は浮かれていたのだ。

「蔵馬」
「何？」
「森よりも船の方が安全だ……構わないな？」

　汀兎が向けた言葉は、もちろん蔵馬だ。
　彼は苦笑気味に頷いた。

　梅流のことではない。
　兄たちの……特に、己に真っ直ぐな視線を向ける、この男にだった。

（恋敵にお膳立て、か……男だな、君は）

　決して、逃げたわけではない。
　現実からも、梅流からも。

　……受け入れたのだ。

　梅流が未だ気づかぬ、彼女の恋心を。

「ああ」
「泣かせたら……許さない」

「分かってる」

＊注意＊

　実際には、山奥の村へルーラでは行けません。
　ご注意下さい。