９．銀色

「え、えっと。それで、その表向きの婚約が、どうして銀色さんとの契約なの？」
「まあ、話すとそこそこ長くなるんだけど……結論を言うと、銀色は件の女の子の恋人なんだ」
「へ？　恋人？？　恋人がいたの、その子？　……って、その銀色さん、男の人なの？」

　何となく、女の人だと思いこんでしまった。
　しかし、思い返してみれば、蔵馬は一言も「女性」とは言っていない。

「ああ。俺より少し年上かな。最も、銀狐の寿命が人間と同じなのかは分からないけど」
「そうなんだ……」

　また、ほっとした。
　これで何度目だろうか。

　蔵馬の言葉に一喜一憂……というほどではないけれど、苦しくなったり心が軽くなったりしている。
　こんなこと、今まで誰と話していてもなかったのに。

「じゃあ何で、白狐の女の子は、結婚相手を探すなんてことしてるの？」
「……どうやら、親に恋人のことを話せずにいるらしい」
「どうして？　まさか……銀狐だから？」

　つい昨日、白狐という理由だけで、婚約が大変だとおばさんに聞いたばかりだ。
　しかし、その白狐でさえ、銀狐だからと遠ざけようとするのだろうか……。

「違う違う。問題なのは、種族じゃなくて、職業」
「職業……って、吟遊詩人だってこと？　悪いことなの？」

「いや、詩人は表向きの職だよ。本業は盗賊だってさ」
「え」

　流石の梅流も一瞬かたまった。
　どんな職業であっても、差別があってはいけないと梅流は思っている。
　しかし、果たして『盗賊』というのは、職業といえるのだろうか……？

「もちろん、本人だって自分のことが善人だとは思っていないよ。むしろ悪党だってね」
「じゃあ、どうして止めないの？　悪いことだって分かってるなら、止めなきゃ」
「捜し物があるらしいよ。それを見つけるには、裏家業の方が効率がいいとかでね。内容については聞いてないけど」

　それは無言で聞いてくれるなと言っているのだと、梅流にも分かった。
　全てが納得できることではないが、それでも人の生き方は様々だ。
　会ってもいない人の生き方を否定するような真似はしたくない。

「どうやら、女の子の方は親に話したいようなんだけど、銀色から口止めされてるようでね。そうこうしている間に、見合い話が持ち上がり、今回の花婿試験が持ち上がった。銀色は自分は参加出来ないし、する気もないらしい。試されるようなことは嫌いなんだって」
「ふうん」
「もちろん、恋人を諦める気もね。全くない」
「そっか」

　ならば、意志の強い男性なのだろう。
　梅流も少し好印象が持てた。

「強引にでも迎えに行く。だが、その前に誰かと結婚しては元も子もない。そこで、俺が花婿候補になって、悪い虫がつかないようにしておく……そんなところかな」
「でもじゃあ、何で銀色さんはすぐに来ないの？　蔵馬と会ったのは、サラボナじゃないんでしょ？」

　花婿が云々かんぬん始まる前に、迎えに来ればいいのに。
　梅流の疑問は最もだった。

　しかし、蔵馬は首を振る。

「俺が会った時には、大怪我していて、動ける状態じゃなかったんだよ。まあ、命に別状はなかったけれどね。すぐには行けない。だから、俺が先に来て、時間稼ぎすることに……」
「怪我……大怪我って、大丈夫なの！？」

　怪我と聞いては、穏やかではいられない。
　例え、会ったこともない他人だとしても。
　梅流には到底聞き流す事など出来なかった。

「心配いらないよ。多分、俺がサラボナに戻る頃には、そこそこ近くまで来ているだろうしね。あれで結構嫉妬深いようだから、契約だろうと振りだろうと、他の男が傍にいるのは、我慢ならないだろうから。白狐の女の子も、他の男の傍は嫌だろう」

　何処か楽しそうに言う蔵馬に、梅流はまた胸が少し痛んだ。

（何で？　何で……蔵馬が他の女の子の話をすると……苦しくなるんだろう）

　もやもやとしたものが、体中にあふれている。
　しかし、上手く消化できなかった。

　……その中に、苦しいだけでない想いがあることなど。

　梅流は全く気づけなかったのだった。

「梅流？」
「え、あ、ごめん。あ、そうだ。その契約ってことは……蔵馬も、何かメリットがあるの？」

　人助けではないらしい。
　となれば、蔵馬にも何かしらの利点があってこその契約だろう。

「俺は花婿選びに使われる指輪をもらえることになっているよ」
「指輪？」

「ああ。銀色は世界中を旅して回っているらしく、物知りでね。闇の世界に繋がる指輪の話を聞いた」
「それが花婿選びに使われてるの？　どうして？」
「闇の世界に繋がっていたのは、もう随分前の話で、装飾品として世に流れたらしい。その後、南の火山と滝の洞窟で、儀式に使われたそうだ。それも昔の話だけれどね」

「火山！？　蔵馬、火山にも行くの！？」
「いや、もう行ってきた」

　さらりと言うが、梅流は血の気がひいた。

「怪我は！！？　怪我しなかった！！？」

　がばっとつかみかかり、肩を揺さぶる。
　その様子に、蔵馬は少しの間、ぽかんっとしていた。
　が、すぐに立ち直り、頷く。

「ああ。何ともないよ」
「そっか……よかった……あ、ああっ！　ご、ごめん！！」

　思わず掴んだところから、肩紐がずれ落ちていた。
　慌てて直そうとするが、手が滑って上手くいかない。
　それよりも、僅かに露出した蔵馬の胸元を見ただけで、妙にどぎまぎしてしまった。

（へ、変なの……小さい頃なんか、一緒の部屋で着替えたことだってあるのに……）

　赤くなりながら、もたもたしているのを、蔵馬が楽しそうに見下ろしていたことに、彼女はもちろん気づかなかった。

「え、えっと……あ、モンスターの皆も怪我はない？」
「ああ。皆頑丈でね。俺たち一行はほぼ無傷かな。してもかすり傷程度で、薬草くらいで治せたし」
「よかった」

「ただ……かなりの脱落者が出ていたけどね」
「…………」

　それだけで、梅流にも分かった。

　怪我がなかったのは、蔵馬たち一行だけ。
　他の参加者の中には、怪我人もたくさんいたのだと。

　しかし、蔵馬の横顔が差ほど暗くないことから、死者が出なかったことは察しが付いた。
　だからといって、ほっとすることなどできないけれど。

「白狐の女の子のこと……好きな人たちだよね？」
「そうだね。あそこまでするくらいだから」
「可哀想……」

　恋する人のために何かをする……それは、梅流にはまだ分からない。
　分かっていないつもりだった。

　けれど、たった一つ。
　頑張ったことが実らない辛さは、何となく分かる。

　しゅんっとなった梅流に、蔵馬は淡々と語りかけた。

「その子はこの世に一人しかいない。そして、あの子の好きな人は決まっているし、多分今後も変わらないだろう……諦めることも、人生には必要だよ」

「…………」

　梅流は何も答えられなかった。

　けれど、半端な慰めでなかったのは、少しでも、確かに救いになっていた。