「こんなところに洞窟があるなんて……」

　梅流は驚きと感嘆の息を吐いた。

　見上げる天井は、岩のはずなのにきらきらと輝いているように見える。
　足元を流れる水は、はるか下流の海水と混ざり合って、不思議な匂いを漂わせていた。

「長くあの村に住んでたけど、全然知らなかった」
「だろうね。サラボナの人もほとんど知らなかったようだから」
「そっか」

　サラボナは、あの村と違って、数多くの冒険者や旅人が足を運ぶ。
　故に数多くの情報が集まっているのだ。
　そのサラボナでさえ、知らない人の方が多いということは、冒険者たちの間でも噂になっていないのだろう。

「綺麗だね。来られてよかった」

「あはは。お兄さんは心配していたみたいだけどね」

　８．滝の洞窟

　当初、蔵馬はモンスターたちと共に、自分らのみで行こうとしていたのだ。
　病名を聞き、良く効く薬草を手渡して。

　しかし、

「私も行く！」
「梅流……」
「梅流、危ないよ！」

　蔵馬に絶句され、汀兎にも止められたが、梅流の決心は揺るがない。
　こんな荒波の向こうに……いくらモンスターたちがいるといっても、蔵馬だけに行かせることなどできない。

「……分かった」
「「蔵馬！」」

　兄妹の声は、かたや歓喜で、かたや驚愕。
　対照的な声に苦笑しつつ、蔵馬は言った。

「自信があるんだね？」
「うん！！　この１０年で私も頑張ったんだよ！　魔法も上手くなったし、充分戦える！」

　蔵馬の元まで一人で来ただけでも、その証明であった。
　念のために、前日にその辺りの凶悪モンスターを一掃しておいたが、彼女が来るまで何日かかるか、あるいは誰かと来るかもと思っていた。
　梅流には言っていないが、第三者の存在も考え、はぐれさせるように、仲間のモンスターも配置していた。

　なのに、梅流は翌日に、たった一人で来てしまったのだから。

「汀兎兄。麓兄のことお願いね」
「梅流……」

　２対１。
　数だけでも勝ち目はないのに、その二人は共に意志の強さが半端でない。

　それに……二人の間に流れる、この空気は……。

　折れないわけにはいなかった。
　どちらにせよ、止めたところで無駄だろう。

「蔵馬……梅流のこと、頼む」
「ああ」
「怪我させたら、承知しないからなっ！！」

　何処か半泣きで汀兎は叫び、最愛の妹を見送ったのだった。

「でも、本当すごいね。最初はどうなることかと思ったけど」
「まあ、普通はそうだね」

　……蔵馬が足を向けた方角。
　そこは、湾を挟んだ向こう側の陸地を少し上流へ遡った場所だった。
　しばらくは何とか流れに逆らっていたのだが……やがて、行き止まってしまった。

「滝……」

　呆然と見上げる梅流だったが、蔵馬は全く驚いた様子を見せない。
　当たり前のように船を滝へ向けたのだ。

「ちょ、ちょっと蔵馬！」
「梅流、伏せていて」

　舵を握り、絶妙なタイミングで滝の裏側へ。
　そこには……開けた空間があった。

「この洞窟の奥だよ」
「ふは〜。すごいね……」

　滝の裏に何かがあるのは、時々聞く話だ。
　しかし、そんなのはせいぜい祠だとか修行僧の入る穴だとかで、こんな巨大洞窟があるなど、誰が予想出来ただろうか。

「ねえ、蔵馬」
「何？」
「蔵馬はどうして、この洞窟のこと、知ってたの？」

　梅流の村の人々は元より、サラボナの住人でさえ、ほとんど知らないとなると、それより遠くの国の人が知っているとも思えないけれど。

「教えて貰ったんだよ」
「誰に？」
「あの人は嘘をつかない……つく必要がないから」

　答えになっていない。

「？　どういう意味？？」
「つまり、あの人が俺に嘘を教えることは、決してメリットがあることではないってこと。契約しているといっても、双方にメリットがない限り、成り立たないからね」
「？？？」

　ますます分からない、と首をかしげる梅流。
　言っている意味は分からないでもないが、要点を得ないのだ。

「その人って……誰なの？」
「吟遊詩人とか言っていたかな」
「詩人さんなんだ」

「自称だけどね。俺は『銀色』って呼んでる」
「銀色？？」
「単純な話だけれど、銀髪なんだ。梅流のお兄さんたちみたいな『狐』の一族らしいけど」

　どくん。

　『狐』……その言葉に、梅流の鼓動が高鳴る。
　それは決していい意味ではなく。

　不安によるものだった。

　忘れていた。
　いや、記憶の中に封じ込めていた。
　つい昨日のことなのに。

　蔵馬に会って、嬉しくて、同時に不安になりたくなくて。
　無意識に強引に。
　記憶の底に閉じこめて、蓋をしていた。

「梅流？」

　急に黙った梅流に、蔵馬は立ち止まって、彼女の顔を覗き込んだ。

「あ、うん……蔵馬、あのね……」

　聞くな聞くな。
　頭ではそう分かっているのに、唇が勝手に動いた。

「噂……聞いたの……」
「噂？　どんな？」

「その……サラボナの大商人の『狐』の女の子が……お婿さんを探してるって……それで……その候補に……」
「『赤毛で緑の瞳の男』もいる？」

　反射的に見上げた先で、蔵馬は……

「？」

　梅流の心の暗雲が霧散するほど、イタヅラっぽい笑みを浮かべていた。

「あ、えっと……蔵馬？」
「噂って思った以上に早く広まるものだね」
「へ？」
「まあ、広まることを前提として流したものだけど。まさか、梅流のところにまで行っているとは思わなかった」

　楽しそうにクスクス笑う蔵馬。
　梅流はますますワケが分からなくなり、

「もう、蔵馬！　分かんないよ、ちゃんと教えて！」

　少しふくれて蔵馬を見上げる。
　その様子に、彼は分かった分かったと言い、

「教えるよ。ただ、他の人には黙ってて欲しい」
「うん、約束する」

　梅流は迷わず頷いた。

「じゃあまず、最初に。俺にこの場所を教えた『狐』は、結婚相手を探している大商人でもなければ、婚約を迫られている女の子本人でもないよ」
「そう…なんだ」

　それだけで、少しほっとした。
　何故、ほっとしたのかは分からないけれど……胸につっかえていた軽くなったのは、事実だった。

　二人は話しながらも、洞窟を進んで行く。
　それも常人であれば、とっくに置いていかれているようなスピードで。

　五感の鋭いモンスターたちを先頭に、防御力の高いモンスターを後方に配置し、警戒は怠らない。
　曲がり角にさしかかる度、会話は中断された。

　流石に人が踏みいらない秘境、モンスターもなかなかに手強い。
　それも、凶悪でないモンスターは、始めて見るであろう人間に動揺しているのか、気配はあっても襲ってこない。
　襲ってくるのは、全て厄介な殺気を漂わせる連中ばかりである。

　しかしおかげで、梅流は蔵馬の、蔵馬は梅流の実力のほどを悟ることができたのだった。

　この１０年で……強くなっていた。
　どちらも。

　そして、梅流は言わなかったけれど。

　やはり感じていた。

　蔵馬と一緒に戦うと、凶悪なはずのモンスターたちが、消える瞬間、とても綺麗になっていく。
　それは、梅流が攻撃しても、リオをはじめとするモンスターたちがトドメをさしても、同じだった。

　蔵馬が傍にいる。

　それだけで、モンスターたちは、とても綺麗に消えていくのだった……。

「じゃあ……誰なの？　『狐』って『白狐』じゃないの？」
「違う。『銀狐』の生き残りだって」
「銀狐……」

　名前だけは梅流も聞いたことがある。
　だが、実際に出逢ったことはなかった。

　それもそのはずで、銀狐は白狐より更に遙か昔に滅んだと言われる血族なのだ。
　大人しく、仲間意識の強い白狐に比べ、銀狐は攻撃的で単独行動を中心とし、プライドも高く、ゆえに出生率が極端に低かったという。
　そこに少数民族という迫害が加わり、また彼らもそれを受け入れることが出来ず、滅びの一途を辿ったらしい。

　白狐がかろうじて血を残せたことに対し、銀狐は完全に滅んだというのが、通説だ。

　だが、蔵馬は末裔ではなく、生き残りと言った。
　それはつまり……滅んでいなかったということなのだろうか。

「本当に言い伝えの通り、美しい容姿に、流れる銀色の髪をしていてね。それで『銀色』って呼んでる。あっちもあっちで、俺のこと、薔薇みたいに赤い髪だから『薔薇（そうび）』って呼んでいるしね」
「へえ〜」
「それで、銀色と取引したんだ。サラボナに来る前にね」
「取引？　どんな？」

「サラボナの大商人が募集している花婿に立候補し、その資格を得ること……といっても、表向きにね。梅流？　どうかした？」
「う、ううん。何でもないの」

　蔵馬の言葉を聞いて、何故か胸が苦しくなって、眩暈がした。
　なのに、表向きと聞いた途端、それがなくなった。

（何だろう……私、昨日から、変だ……何処か悪いのかな？　でも、今は何ともないし……蔵馬、気がつかないでいてくれるかな）

　知られたくない。
　こんなおかしな自分は。

　ただでさえ、今は大変な時なのに。

　しかし、梅流の内心とは裏腹。
　蔵馬は彼女に見えないところで、小さく笑んでいた。

（脈あり……なのかな）