３．噂

「そういえば、梅流。アノ噂、知ってるかい？」
「噂？」

　木の実取りから帰ってきた梅流は、一度家に戻り、兄の様子を見てから、今度は温泉の手伝いにやってきた。

　といっても、源泉の方へは行かない。
　露天風呂と併設された宿の掃除が主な仕事だ。

　客がほとんど来ないといっても、キレイにしておくにこしたことはない。
　極々稀に、迷い込んだ旅人や冒険者などもいるのだし。

　そして、噂というものは、ほとんどがそういった冒険者や旅人から仕入れたものだ。
　ついこの間、二泊ほどしていった一団がいたから、多分彼らからの情報だろう。

「えっと……あの頃は、麓兄の看病であんまり宿に顔出さなかったから……」
「知りたいかい？」
「うん！」

　宿屋の女将は、きっぷのいい女性で、若い梅流をとても可愛がってくれている。
　梅流も快活な彼女に、とても懐いていた。

　ダークな噂話には興味はない梅流だけれど、そういった話を彼女はこんな楽しそうに語ろうとはしない。
　きっといい話なのだろう。

「噂は二つあってね。一つ目はまあ、私らにはあんまり関係ない話だがね。地元ではとんでもない騒ぎになったらしいよ」
「どういうこと？」

「東の方に、ライン…えっと、なんだっけ？　何とかって国があるらしいんだがね」

　梅流がびくりとしたことに、女性は気づかなかったらしい。
　眉間に手を当てて、必死に思い出そうとしている。

　もし、忘れておらず、さらりと言ったならば。
　梅流の動揺に、酷く驚いたことだろう。

「ああ、思い出した！　ラインハットだ、ラインハット！」
「……その国が……どうかしたの？」

　なるべく声を落ちつかせ、平静を装う梅流。
　流石に、いつにない梅流の様子を、女性は不思議に感じたようだが、それでも「遠くの国の噂が来るなんて珍しい」程度だと思ってくれたらしい。

「それがね。その国、１０年前からずっと荒れていたらしいんだよ。何でも、皇太后の荒っぽさのせいでね。周辺の町や村も迷惑してたって話さ」
「そ、そうなんだ……」

　自分たちが後にして、１０年。
　蔵馬のことはよく思い返したが、アルカパやサンタローズのことを思い出すのは、稀だった。

　何せ……あまり良い思い出とは言えないから。

　ましてや、ラインハットのこととなると……。

「でも、それがびっくりさ！　一晩で全てが解決されたんだっていうからね！」
「ひ、一晩だけで？　何で？？」

　心底分からないという表情に、女性は更に身振り手振りを大きくして、力説する。

「ある日、２人組の男がやってきてね。皇太后を倒したんだよ！　といっても、その皇太后は偽物だったのさ。モンスターが化けていたんだよ！」
「！」
「しかも、その２人組の内、１人は行方不明になってた王子だったらしいよ。でもって、王位を継ぐのかと思ったら、結局放棄して……」

「ちょ、ちょっと待って！！　行方不明になってた王子って……」

　どくん。

　鼓動が高鳴る。

　忘れなどしない。
　蔵馬の父の罪状を。

　第一王位継承者の誘拐。

　誰も信じたくなかったことだ……。

「ああ。１０年前だったらしいね。何でも、冒険者だか旅人だかに誘拐されたって言われてたとか」
「……『言われてた』？」

「王子が言うには、モンスターに攫われてたって話さ。誘拐犯だと思われたその冒険者は、１０年前に死んでたらしいよ」
「！？」

　死ンデタラシイヨ……。

　女性にとっては、他人事……しかも噂話でしかない。
　だが、しかし。

　梅流にとっては、聞き流すことなど、到底出来ない言の葉だった。

　だって、その冒険者は間違いなく……蔵馬の父。

「……梅流？　一体どうしたんだい？」

　がくがくと肩を揺さぶられ、ようやく正気に戻った梅流。
　しばらくの間、意識が飛んでいたらしい。

「ご、ごめんなさい……」
「いや、謝るこっちゃないけど。何かあったのかい？」
「……あ、あの、おばさん」
「なんだい？」

「そ、その……王子様と一緒に来たっていう、もう１人の男の人……どんな人か分からない？」

　賭けだった。

　もしこれで、最後の頼みの綱を否定されたら。

　梅流は……。

「ああ。ただの冒険者らしいけどね。しかし、すごいもんだよ。こういうのは、行方不明の王子様ってので盛り上がるのが、その男があんまりにも綺麗なもんで、そっちがメインに語られてたねえ」

「き…れい？」

「そうだよ。真っ赤な長い髪に、緑の瞳をした男だってさ……って、梅流！？」

　ぎょっとする女性だが、梅流はどうして彼女がそんな顔をするのか分からなかった。
　女性がタオルを持ってきて、梅流の顔に当てるまでは。

　梅流は……泣いていた。

　泣きたくて泣いているわけではない。

　涙が勝手に出てきて。
　止まらないのだ。

　けれど、その涙は……間違いなく、うれし涙だった。

（蔵馬……生きてたんだね……）