第二章　新たな旅立ち

「お父さん、お母さん。おはよう。今日もいい天気だよ」

　そう言って梅流が話しかけた先に、１０年前、彼女を暖かく抱きしめてくれた両親の姿はない。
　ただただ、２本の墓標が静かに佇んでいるだけ。

「今日はね、麓兄が久しぶりに食欲があるんだって。だから、今から栄養のあるもの探しに行ってくるね」

　笑顔で告げ、竹で編んだカゴを手に、梅流は村の出口へかけだしていった。

　１．山村での生活

　……此処は、名も無き山奥の村。
　数えるほどしか人の住んでいない、寂れた土地。

　温泉が湧き出ているが、そう大層な効力が得られるモノではなく、此処までやって来る労力と比べると、あまりにも観光資源としては乏しく、旅人などは稀にしかやってこない。
　周囲が高い山と深い谷に囲まれているせいもあって、物好きな冒険者でも、尻込みしてしまう。

　元々、西の山を越えた先の水門を管理するために作られたらしいが、今となってはその水門自体、開ける者はいなかった。

　そんな村へ、梅流が家族と共に移り住んで、もう何年になるだろうか。

　両親が身罷ったのも、随分前のこと。
　今、梅流は２人の兄たちと３人で暮らしている。
　村に若い手は他になく、重宝されており、梅流たちの居場所は確実にあった。

　少し前から、長兄の麓が具合が悪くなって以来、主な働き手となっているのは次兄の汀兎。
　観光客はほとんどいないといっても、温泉はこの村の資源。
　その温泉を護るべく、源泉と向き合う毎日。

　梅流も村で唯一の女の子として、毎日家事と仕事の両方を頑張っている。
　また、女性としては珍しく、彼女はたった一人でも、村の外へ出られるだけの力を持っていた。

「じゃ、いってきまーす！」

　村の出口で、守番の男性に声をかけ、元気よく走り出して行く。
　微笑ましく見送った彼に、後ろから声がかかった。

「梅流はすごいねえ。たった一人で、村から出られるんだから」

　彼の連れ合いである中年の女性は、感嘆の息を漏らす。
　男性はそれに同意した。

「全くだ。この辺りは冒険者も来ないから、モンスターが暴れ放題だっていうのに……強い子だよ」

　パイプを吹かしながら、うんうんと頷く。

「しかし、何で若い娘のあの子があんなに強いんだろうなあ。男に護ってもらうってのが、女の子だっていうのに」
「何だ、あんた知らないのかい？」
「何が？」

　見上げた先で、女性は溜息をついた。

「大切な人のため、なんだと」
「は？　梅流は末っ子じゃなかったのか？」
「弟妹じゃあないよ。大体、年頃の女の子が『大切』っていうなら、一つしかないだろう？」
「……ああ」

　ようやく気づいて、柄にもなく赤面する男性。

「……一体何処のどいつだ。その幸せもんは」
「いずれ迎えに来るんじゃないかい？　汀兎が泣かないといいけど」

　そう言いつつ、女性もまた、その『幸せ者』の顔が見てみたいなと、ひっそり思ったのだった……。

「ラリホー！」

　梅流の放った攻撃補助呪文が、モンスターに向かう。
　淡い光に包まれたモンスターはぐらりと傾くと、地に伏せり……寝た。

「よし、今の内だ」

　木の実がいっぱい入ったカゴを拾い上げ、梅流は走った。
　モンスターが起きないうちに。

　出来るならば、戦いたくない……傷つけたくないから。

　……子供の頃とは違う。

　梅流は強くなった。

　それも……半端でなく。

「蔵馬……」

　魔法を使う度、モンスターと戦う度に思い出すのは、１０年前のあの日。
　一緒に戦った時のこと。
　未だ忘れることなき、鮮やかな記憶……。

　あの時、梅流はまだ、弱かった。
　魔法は使えても。
　本当に、彼に、護ってもらっていたのだ。

　彼のために強くなる。
　その一心で、梅流は修行を重ねた。

　師匠はなく、独学だったが、梅流の成長は著しいものだった。
　元々の才能と、そして誰も及ばぬ努力の賜。

　今では、たった一人でモンスターの徘徊する村の外へも出て行くし、場合によっては護衛を頼まれることさえあった。

　全ては蔵馬のため。
　彼に再び巡り会った時……彼を助けられるために。

　……もう二度と会えないかもしれないけれど。

　そうせずにはいられなかったのだ。

「きっと……会えるよね……」

　答えは返らない。
　けれど、梅流はどうしても会いたかった。

　彼にもう一度。

　そしてそれは。

　１０年前とは違う気持ちも秘めていた……。