番外編

〜雪色の出逢い〜

「！」

　言われた言葉に、瑪瑠は帽子を強く引っ張る。
　脱げていない。
　腰の辺りに手をやるが、長いスカートもめくれていなかった。

「どうして……分かったの」

　怪訝に見上げると、彼は笑った。

「似た種族だからな。見れば分かる」

　くくっと笑いながら言った言葉に、よくよく見てみると、確かに彼は瑪瑠と同じだった。

　……帽子と長いスカートに隠れ、一見はただの人間と変わらぬ瑪瑠。

　しかし、彼女は普通の人間とは少し違っていた。

　『白狐』

　珍しい一族の血を引く、少数民族の末裔。
　中でも、その血が色濃く出、獣の耳と尾を持つ彼女は、帽子と衣装を取り去ると、明らかに一般人とは違う容姿をしている。

　純粋な血族はもう滅んだと言われているが、そもそも故郷のサラボナの町を作り上げた一族で、あの辺りでは血が活性化している者も幾人かはいた。

　だが、この近辺には全くいない。
　皆無といっていい。
　それどころか、民族の存在すら知らない者までいるくらいだった。

　修道院に居る人たちはあまり気にせず接してくれるが、それはあくまでも瑪瑠の内面を知っているからだ。
　まだ子供だった頃から、一緒に生活してきたからこそ、彼女が見た目は変わっていても、良い子なのだと分かっている。

　けれど、修道院を訪れる旅人や遠方教会の神父やシスターは違う。
　瑪瑠を見て、恐れおののく者もいれば、モンスターと勘違いしてしまった者さえいる。
　酷い時には、刃をむけかけられたことまであった。

　誤解はしばらくすれば解けるが、新しい者が訪問する度に騒動になっては申し訳ないと、瑪瑠も自分から隠すようになった。

　本当はとても気に入っているのだけれど。
　誇りに思っていることなのに。

「貴方は……隠さないんだね」

　見上げた彼にも、耳と尾があった。
　若干色味が違うようで、瑪瑠のが真っ白だとすれば、彼は銀色。

　しかし、どちらも同じ雪色。

　蒼と茶の衣装が若干見え隠れしているが、大きく纏った白い保護色マントで、全身が雪のように見えた。

「俺は人の間で生きる者ではないからな。誰に見られようが、知ったことではない」
「……」

「どうかしたか？」
「……寂しく、ない？」

　瑪瑠の言葉に、彼は少し目を丸くした。

「……だって……ひとりは、寂しいよ？」

　降り続ける雪の中で、お互いを見つめ合っていたのは、そう長くはなかったかもしれない。

　銀色の狐が音もなく消えた時、瑪瑠は人知れず涙を流していた……。

　……それが、瑪瑠と彼との初めての出逢い。

　二度目は、春になって、玄関の花に水をあげていた時。
　かろうじて見えるくらい遠くに、銀色の影を見つけた。

　三度目は、夏になって、修道院を抜け出して海で泳いでいた時。
　イルカと戯れていたら、思いっきり水をかけられて、頭から雫が滴っている姿を見られ、笑われた。

　四度目は、秋になって、皆が収穫祭に向かい、一人留守番をしていた時。
　人が大勢集まるからと遠慮したが、やはり行きたかった。
　悲しくて、礼拝堂に佇んでいたら、いつの間にか後ろにいて、頭を撫でてくれた。

　その次は、また冬になって。
　雪がいっぱい降った、その日。

　砂浜を歩いていた時、彼が笛を吹いているところを見つけた。

　そっと羽織っていたケープを取り去り、歩み寄る。
　横に座ってもいいかと問いかけると、彼は何も言わずに腰を浮かした。
　気を悪くしたのかと思ったが、違った。

　彼は場所をほんの少しずらして、再び座り直したのだ。
　丁度、瑪瑠が座りやすいくらいのスペースを空けて。

「ありがとう」

　お礼を言ったが、彼からの答えはない。
　それでもよかった。

　こんな人は他にいない。

　瑪瑠のことを励ますでもなく、慰めるでもなく、虐めるでもなく、なだめるでもなく……ただ、そこにいる。
　居て欲しい時に限定されることもなく、場合によっては突然過ぎて、びっくりすることも恥ずかしくなることもある。

　でも彼が現れると。
瑪瑠はどんな時であろうと嬉しく感じていた。

　そこまで考え、ふと思った。

「私……貴方が好きなのかな」

　ぽつり、呟いた言葉に、彼の笛が止まった。

　止んだ笛の音に、静かになった空気に、己の言葉が蘇る。

　途端、白い中に浮かぶ赤い色。

「あ、えっと……その……」

「今頃か」

「え？」

「俺はとっくに気づいていたが？」

　苦笑気味に言われ、瑪瑠はますます赤くなった。
　その頬に大きな手がそえられる。
　笛を奏でるにしては、節々が少し無骨で、男の手というだけではなく……戦う手だった。

　けれど、それに何の違和感も覚えず。
　ただただ、愛しかった。

「名前は？」

「えっ……」

「お前の名だ。知っているが、聞いたことがない」

　出逢って一年。
　そういえば、まだお互いの名も知らない。

　彼は知っているだろう。
　何度もシスターや修道女たちが、瑪瑠のことを呼んでいたから。

　でも知識として知るのと、教えてもらって知るのでは、全く違う。

　自分だって、彼の名は彼自身から教えてもらいたい。

「じゃあ、貴方も教えてくれる？」
「ああ……蔵馬だ」

　答えた名に、瑪瑠は少し驚いた。

「どうした？」
「ううん。知ってる子と同じ名前だったから、びっくりしたの」
「そうか……」

　何か複雑そうな顔になる彼――蔵馬。
　そんな彼に、瑪瑠は笑って言った。

「私は瑪瑠！　瑪瑠だよ！」

番外編　終わり

　＊後書き＊

　瑪瑠さんの恋のお相手は、妖狐の方の蔵馬さんなので。
　ちなみにこの話では、妖狐の蔵馬さんと南野蔵馬さん、梅流さんと瑪瑠さんは、全くの別人です！

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