＜３　背負う命＞

　１階まで降りた一行だったが、そこには誰も居なかった。
　とはいえ、予想はしていたことだったが。

　何せ、それらしい邪気を紅光が感じないと言っていたから。

「多分、こっちだろうね」

　１階脇にある階段。
　地下への入り口。
　塔全体を包み込む、嫌な空気の出所だった。

「ああ……間違いない。この奥だ」

　ぐっと紅光が息の飲み、それでも先頭きって降りていった。
　蔵馬と碧も続き、モンスターたちが最後尾をつとめる。

　地下は、今まで以上に嫌な空気で満たされていた。
　元々、魔の種族であるはずのモンスターたちさえ、気分悪そうにしている。

　おまけに入り組み方も半端でなく、蔵馬が一緒でなければ、碧も一生出られないのではと考えてしまうほどだった。
　相変わらず、こういったダンジョンが得意な彼は、一度来たことがあるように、淡々と進んでいくけれど。

「……父さん」
「ああ、分かってる」

　とある角を曲がった時だった。
　奥に異様な空気。

　周囲中が異様といえばそうだが、そこはソレがさらに酷くなった空間。

　いる。

　直感で分かった。

　ズバッ……

　勝負は一瞬だった。

　モンスターを目の前にして、蔵馬を纏う空気が変わった。
　同時に、足元でリオも怒りに唸っている。

　すぐに、分かった。
　こいつが、祖父を殺したモンスターなのだと。

「……リオ。こいつは何だ？」
≪……ゴンズ。ゲマの部下の１人だ……≫

　紅光がわざわざリオに問いかけたのは、とても蔵馬に聞ける雰囲気ではなかったから。
　幸い、緊張のせいで、自然と『緋の目』が発動しており、彼女相手ならば、問題ないくらい聞こえがよかった。

　しかし、最悪はその後だった。

　ゴンズは……蔵馬のことを覚えていなかったのだ。
　当然、彼の父を殺したことも……父のことも覚えていない。

　虫けらだと言わんばかりの態度で……。

　それが、彼の逆鱗に触れるとも知らず。

　床に流れる血は、後から後から吹き出してくる。
　ゴンズは未だに絶命していない。
　にもかかわらず、既に戦える状態ではない。

「あ……ぐ……が……」

　聞き取れぬうめき声が、空洞に木霊する。
　嫌でも苦しんでいるのが伝わり、碧たちは目をそらすしかなかった。

　勝負は一瞬、だが生死は一瞬ではなかった。

　蔵馬の一撃は、ゴンズから戦う力も生きる力も奪いながら、命は奪わなかったのだ。

「お前は死にすら値しない」

　それだけ告げると、蔵馬はゴンズの横をゆうゆうと通り過ぎ、その背後にあった宝箱に手をかけた。
　中身を取り出し、無造作にポケットに突っ込む。

　そうして、碧たちの元へ戻り、何も言わずに部屋を出て行った。

「「…………」」

　あまりの怒りに声をかけられなかった碧と紅光。
　しかし、置いて行かれては困ると、後を追おうとしたが……、

「……碧？」
「兄さん、ゴメン」

　碧は俯いたまま、背後に右手を回した。

「……ライデイン」

　ほとばしる稲妻が、今度こそ、ゴンズの命を奪った。

「殺したんだね」
「……うん」

　廊下の向こうで待っていた蔵馬の顔を、碧は見ることが出来なかった。

　最初から、隠すつもりはない。
　あんな大技使ったのだから、嫌でも気づかれたはずだ。

　でも……父に逆らったことは、事実だから。

「ゴメン、父さん」
「何で謝るんだ？」

　蔵馬の声は、いつもと変わらなくて、それが尚更怖かった。

「だって……父さんがわざと殺さずに苦しみを与えたのに……無にしちゃったから」
「そうだね」

「だから……ゴメン」

　歩み寄ってくる父が、異様に怖かった。

　だが、一歩に動かない。
　動きたくなかった。
　逃げたくなかった。

「いいんだよ」

　飛んでくると思った平手は、ぽんっと頭に置かれただけだった。

「あのままにしておいたら、碧にはしんどいと思ったんだろう？　俺のことじゃなくて、碧自身のことで」
「…………」

　黙ったまま、頷いた。

　そうだ。
　父のことを想ったわけではない。

　碧は……あのままにしておいたら、夢見が悪すぎる。
　後々、後悔するかもしれない自分が、怖かった。

　奪わないことで、背負う命が重かったのだ。

「だからいいんだよ。俺こそ、すまなかったな。碧に余計なものを背負わせるところだった」
「……いいよ、もう」

「次は確実に殺すから」

「うん……ついでに、俺たちもやるから。ね、兄さん」
「ああ」

　だが、それは叶わなかった。

　予想通り、もう１つの目を盗んでいったのは、ゲマ……祖父を殺し、蔵馬と幽助を奴隷にし、挙げ句蔵馬と梅流を石にかえたモンスターだった。

　ゴンズよりは遙かに強く、総出でかからねばならなかったが、静かなる怒りを称えた蔵馬には、到底及ばない。

　けれど、やつはゴンズとは違って、プロフェッショナルのようで。

　形勢不利と睨んだのだろう。
　魔王・ミルドラースにこのことを報告せねばと言い残して、消えた。

「……負けてたくせに、偉そうだな」
「負け惜しみだろう。竜の目を拾う余裕もなかったのだからな」

　足元に転がる、金色の玉。
　ゴールドオーブとは少し違うソレを、蔵馬は拾い上げながら、ポケットに手を入れた。

　先ほどしまいこんでいたのと、全く同じ。
　いや、左右対称にはなっているけれど。

「行こうか。これで、マスタードラゴンの力が手に入る」