１２．おーぶ

「ルカナン！！」

　梅流の守備力低下魔法が、巨大なゴーストにまとわりつく。
　見る目に、ソレを覆う、黒い膜が薄れていくのが分かった。

「よし……いける！」

　蔵馬はブーメランを構え、投げた。
　直撃したゴーストの身体が、ぶわりと膨れて、部分的にバラバラになって散ってゆく。

　だが、まだだ。
　核まで届かなかった。

「ちっ」

　放たれたメラを紙一重で避ける。

　飛び道具はどうしても武器が戻ってくるまで、無防備になってしまう。
　特に手元から完全に離れてしまうブーメランは、返ってくる放物線上にいなければならない。
　狙われるのは火を見るよりも明らかだったが、しかしその方がよかった。

「蔵馬！　大丈夫！？」
「ああ。梅流！　ルカナンをもう一度頼む！」
「分かった！　……ルカナン！！」

　梅流が現在使える魔法は、メラ・マヌーサ・ルカナンのみ。
　決して多くはなく、またメラはあまり得意でないようで、威力は低い。
　が、補助呪文はかなり高度で、ほぼ確実にモンスターを弱めていた。

　けれども、彼女が初めて戦ったのは、今日の昼間。
　やはり、回避などは不完全で、身軽さがなければ、かなり危ういほどだった。

　蔵馬が意識して前へ前へ出ているため、モンスターの攻撃はほぼ彼に向かっており、そのためほとんど怪我はなかったが。

　無論、蔵馬はそんなことを彼女に告げはしない。
　だが、梅流はどこかでうすうす感じ取っていた。

（ゴメンね、蔵馬……）

　前に出れば、それだけ蔵馬への危険が増す。
　後ろから援護するしかない。

　そして、彼が気づかせないようにしてくれていることを言えば……彼も傷つく。

　言えない。
　だから、せめて。

（絶対に。護るから）

　足手まといにならないように。
　そして、護れるように。

　それだけが全てだった。

「はあっ！！」

　ドスッと鈍い音がして、ゴーストの頭が割れた。
　返ってきたブーメランを、投げずに核めがけて振り下ろしたのだ。

　急所を的確に突かれたゴーストは、断末魔を上げながら霧散していく。
　他のモンスターとは何かが違うソレは、最初から綺麗になることを望んでいなかった。

　何となくだが、気づいていた梅流。
　そのことが少しだけ悲しかったが、それでも。

「やった…の…？」
「ああ。……ほら、梅流」

　親玉のゴーストが消滅した時だった。
　突然、城内のあちこちから光が飛んだ。
　キラキラ輝くソレは、違わず上へと上ってゆく。
　中には一度蔵馬たちの周囲を回ってから、向かうものもいた。

「な、何あれ？」
「多分魂だ。この城で死んだ人たちの……ゴーストが消えたことで、やっと解放されたんだね」
「そっか……よかった」

　梅流は泪を拭った。

『ありがとう……』

　その声は確かに聞こえていた。

　……光を追って、城壁を上った時には、もう夜は明けていた。

　見晴らしの良い塔の上には、ゴーストのことを教えてくれた王と、その妻たる王妃の姿。
　消されたといっても、完全消滅してはいなかったらしい。

　笑顔でお礼を言う彼らは、もうかなり薄くなっていた。
　もうゆくのだろう。

『これを……』

　ふわり。
　王の掌が輝き、そこから何かがこぼれ落ちた。

　すっぽりと蔵馬の手の中におさまったソレは、小さな丸い石だった。
　大きな真珠のようにも見えるが、たった今昇り始めた朝陽のように煌々と輝いている。

「綺麗……」

　ほろりと梅流が呟くのも無理はなかった。

「何だろう、オーブみたいだけれど。梅流いる？」
「あ、ううん。だって王様たちは蔵馬に渡したじゃない。蔵馬が持っているべきなんだよ、きっと！」

　何となくだが、そうあるべきだと思った梅流。
　蔵馬は何処か釈然としないものを感じつつ、懐へしまい込んだ。

「それはそうと」

　やっと城が、皆の魂が解放されたのに、蔵馬の顔色は晴れない。

「どうしたの？」
「梅流……俺たち、当初此処へ何しに来た？」

「あ」

　ゴースト退治に勤しみすぎた。
　当初の目的は全く違うものだったはずだ。

「いなかったね、お城の何処にも」
「ああ……もう死んだ人たちの魂も全部消えているし、ゴーストが滅んだことで城の邪気も消えた。居着いていたモンスターも出て行くだろうし、手がかりがなくなってしまったな」
「そんな……」

　やはり駄目だったのだろうか？
　あの少年は、腕を切り落とすしか方法がないのだろうか……。

　ぐぐっとせり上がってくるものを堪える梅流。

　と、その時だった。

「あ」

　塔を降りきった階段の一番下。
　ちょこんっと座っているのは、あの獣だった。

「ど、どうして？」

　驚きながらも、よく見てみると、獣は何かを咥えている。
　藻掻いているソレは、コウモリのように見えたが……。

「ドラキー…かな。そうか、毒の原因はこれか」
「え？　どういうこと？」

「おかしいと思ってたけどね。獣で爪に毒があるなんて、あまり聞いたことがないから」

　苦笑気味に言って、蔵馬は残りの階段を降りてゆく。
　獣は警戒心を緩めてはいなかったが、それでもそこを動かなかった。

「つまり、この獣はドラキーに攻撃したかされたかで、爪に体液がついていたんだよ。その爪で引っかかれたから、あの子は毒に犯されたんだ」
「あ、じゃあこの子自体に、毒はないの？」
「多分ね。それもそこそこ知能があるのかな。わざわざ大元を取りにくるなんて」

　どうやら人語を理解していたらしい。
　毒の元を察し、血清を作るための大元を取るために逃げたのだろう。
　まあ、もちろん掴まりたくなかったというのが、一番の要因だろうが。

「じゃあ、帰ろうか」

　獣からドラキーを受け取り、噛み付かないように口を縛った上で、麻袋の中にしまい込む。
　町の医者に頼めば、血清が作れるだろう。

「うん！　あ、あなたどうする？」

　梅流が声をかけたのは、立ち去ろうとしていたオレンジの獣。
　何処かへ行くつもりなのかもしれないが、どう見たってまだ子供だ。
　モンスターと戦えるようだけれど、それでも一人きりでは心配だった。

　かといって、町へ戻れば、どんな目に遭うかも分からないけれど……。

「俺が連れて行こうか」

　何となく出た言葉だった。
　今までも、何度か獣と一緒に旅をしたことはある。
　大体が移動のための馬やロバで、こんな獣とはしたことはないが。

『……』

　獣は少し逡巡したようだったが、歩き始めた蔵馬の後ろを着いてきたのだった。

「ね、ね。名前どうしよ？」
「梅流が決めていいよ」
「本当？　えっと、それじゃね……リオコ！　リオコにしよ！」

　それは、大好きな絵本に出てきた不思議な生き物の名前だった。

「うん。いいんじゃないかな」
「やった！　リオちゃん、おいで！」

　振り返った先で、獣のしっぽが小さく揺れた。