７．あるぱかのまち

　スライムとの戦闘後は、モンスターに出会うこともなく、蔵馬たちはアルカパの町へと辿り着いた。
　早々に、梅流の両親が経営する宿へ向かう。

「やあ、久しいな。相変わらずのようで、何よりだ」
「具合が悪いと聞いていたが、思ったほどでなくてよかった」

　床に伏してはいたが、それでも自力で起き上がれるし、食事もちゃんと取っているようである梅流の父に、蔵馬の父もほっとした様子だった。

「そっちの子は、お前の息子か。名前は……蔵馬だったかい？」
「はい」

　尋ねたところを見ると、彼とは初対面であるらしい。
　梅流の母と同様に見覚えがなかったため、また覚えていないだけかと思ったのだが。

「家内や梅流から話は聞いていたよ。いや本当に、利口そうな子だ」
「いえ、そんな」

　苦笑気味に謙遜する蔵馬。
　と、その時だった。

　何か妙な視線を感じた。
　悪意や害意、殺意ではないが……何となく、敵意のような警戒心を感じる。

　視線を巡らそうとしたが、他人の家をジロジロと見回すのはあまりよくない。

　最も、子供ならばよくやることだが。
　少なくとも、蔵馬はあまり感心したことではないと思っている。
　それに極端な負の感情ではないようなので、ほおっておいてもいいだろうと、気にしないことにした。

「蔵馬！　おまたせ！」

　父に帰ってきた旨伝えた後、着替えて来いと言われ、私室へ向かった梅流が戻ってきた。
　町娘の纏う可愛らしい衣装は、旅装とは全く違った趣がある。

「？　どうしたの？」
「いや、可愛いなと思って」
「そ、そういうことはっきり言わないでよ、恥ずかしい〜（///）」

　照れながらも、嫌ではない……むしろ嬉しさに、頬の筋肉が緩む。
　そんな様すら可愛いなと思っていた蔵馬に、またしても敵意の視線が突き刺さった。

「……梅流」
「なに？」

「君……お兄ちゃんいる？」
「？　うん、いるよ。皆でね、宿の手伝いしてるの！」

　皆すっごく優しいんだよ！　とニコニコ言う梅流。
　その様子に、己の予感が的中したことを悟り、蔵馬は内心溜息をついた。

「……シスコンって、まあ悪いことじゃないけど……」
「蔵馬？　なにか言った？？」

「何でもない。外案内してもらえないか？　梅流の町が見てみたい」
「うん！」

　アルカパの町は、『町』というだけあって、サンタローズの村よりもずっと大きな所だった。
　単純に広々しているだけではなく、路面もきちんっと整えられているし、また家々も大きく、同じ煉瓦造りでも雰囲気がかなり違っていた。

　武器屋や防具屋、道具屋も充実していて、品揃えもいい。
　ただやはり一番大きな建物は、梅流の家族が経営する宿屋らしい。

「梅流はすごいね。あんなに大きな宿屋で働いているんだから」
「自分の家だもん。皆で護っていかないと！」

「でも、それがすごいと思うよ」

　旅先では色々な人に出会う。
　中には家業を嫌がり、家族を見捨てたという人もいた。
　逆に家族のために、別の何かを捨てた人も。

　……そういう人たちの話を聞く時、何故か父は少し寂しそうな顔をするのだが。

　ワケを聞いたことは、ない。

「将来はお兄さんが継ぐのか？」
「うん、多分。一番上の麓兄が継ぐんだと思う。紅唖姉たちはお嫁に行くって言ってるし」

　年が離れているらしい梅流の姉たちには、そんな話も来ているのだろう。
　今の時代、女が独身で生きていくのは、修道女でもなければ何処の国でも稀で、やはり年頃になれば、誰でも結婚するのが当たり前に近い。

　とはいえ、梅流の声からは悲観の色合いは全く感ぜられない。
　つまり、姉たちはきっと、その婚姻に納得している……いや、望んだ相手と結ばれることになるのだろう。

　梅流は。

　梅流自身はどうなのだろうか？

　まだ早すぎることは分かっているけれど。

「梅流も……」
「え？」

「梅流も結婚したい？」

　深い意味を込めたわけではない。
　単純に聞いてみたかっただけだった。

　いくら忘れたこともない相手といっても、まだまだ２人とも子供だ。

「うん……そうだね。そう思える人に出会えたら」
「そっか」

　少なくとも、結婚したくない意思がないことに、蔵馬は自分でも不思議なくらい、ほっとしていた。

　その後、蔵馬は道具屋で薬草などを揃え、防具屋で防備を調節した。

　ここへ来るまでにかなり貯まっている。
　何とか、店にある一番良い装備を揃えることが出来た。

「自分で全部お買い物するんだね」
「金の使い方を覚えるのも、旅には必要なことだからね」

　子供にはお金を持たせない親が多いのは、旅中立ち寄った村や町で見てきたこと。

　けれど、同じように親の庇護下にあっても、やはり蔵馬はそこら辺の子供とは違うのだ。
　旅の最中には忘れてしまっているけれど、こうして町などに入ると、やはり自覚せざるを得ない。

　だが、それは決して嫌なことではなかった。
　いつ何があるか分からない旅において、無知はそのまま死に繋がる。
　色々な形で、あらゆることを教え込んでくれる父に、蔵馬は感謝していた。

「そろそろ戻ろうか」
「え？　でも蔵馬」
「何？」

「武器屋は？　いいの？」

　梅流の言葉に、蔵馬は少し驚いた。

「……梅流は？　行ってもいいの？」

　気づかないわけにはいかなかった。
　スライムを消滅させた時の、梅流の気の揺らぎを……。

　あの後も気丈に振る舞っていたけれど、何かもやもやしたものを抱えていたのは、気づいている。
　ちらりと見上げた梅流の母は、少し困ったようにこちらを見ていた。

　それでも、一緒に戦った蔵馬を責めたりはしなかった。
　あれは梅流が決めたことだから、と分かってくれていた……それが逆に少し、痛かったけれど。

「あ、うん。大丈夫だよ。それに……」
「それに？」

「何だろう。どう言って良いのかわからないんだけど……」

　少し悩んだ末、梅流は蔵馬を真っ正面から見上げた。

　蔵馬の言いたいことは分かる。
　スライムを倒したことで、梅流が傷ついて居るんじゃないかと思っている。

　だったら、なおさら。

　言わなければならない。

「辛かったんじゃないの……何だか、ほっとした感じがしたの」

　意外といえば意外な言葉に、蔵馬は目を丸くした。