第�T章　小さな冒険

　蔵馬が、その少女と出会ったのは、父との旅の道中であった。

　父の旅の理由は知らない。
　教えてくれなかったというよりは、彼自身があまりに幼すぎた。

　物心ついた時から、世界を巡る日々で、その生活に慣れきっていた。
　それが当たり前だと思っていた。

　彼にとって、日々を旅するのは、あくまでも「日常」であって、何らかの目的を達するためではなかったのだ。

　だから、その少女と出会ったのも、当時の蔵馬にとっては、日常の一環に過ぎなかった。

　もしかしたら。
　彼女が、本当に平凡な少女ならば。

　記憶にすら、残らなかったかも知れなかった。

　１．ぎんいろのあのこ

　……乗っていた船が、こじんまりとした港に到着したのは、夜が明けてから、それほど時の経っていない頃合いだった。

　そこで降りることは、数日前から父に聞かされていたため、下船の支度は昨日すませていた。
　世話になった船員たちに別れを告げて回ると、父の後について、橋桁の方へ向かう。

　と、突然父が立ち止まった。

「どうかした？　父さん」

　父のマントに遮られて、前が見えない。
　ひょいっと小さな身体を脇へと滑り込ませると、橋桁の向こうの方から、誰かが歩いてきているのが見えた。

　父よりも年上の男だった。
　蔵馬たちと同じく、旅の衣装を纏っている。

　が、その違いは明白であった。
　そう、子供の蔵馬でさえ、はっきりと分かるほど。

　それほどまでに、彼の装束は立派な代物で。
　衣装の形からして、冒険者ではない。

　おそらくは、名の通った豪商だろうと思われた。

「おはようございます。ここから船へ？　外洋へですか？」
「ああ、どうも。仕事が一区切り付いたので、一度我が家へ戻ろうかというところですよ。あなた方はここで降りられるのか？」
「ええ。北へ所用がありまして」

　父は決して饒舌ではないが、比較的誰とでも馴染める人柄である。
　しかし、初対面であろうその商人とこうして対話が出来たのは、おそらくあちら側の人の良さもあったと思われる。
　人の上に立つ者、とりわけ金持ちは、貧乏人に対して、辛く当たることが多い中、彼はある意味、特殊な例と言えた。

　しばしの間、会話していたが、ふと父が商人の後ろにいた子供に気づいた。

「可愛らしいお嬢さんですね」
「いや……とんでもないおてんばで」
「謙遜されることはありませんよ」

　父が手放しで、人を褒めることは珍しい。
　とりわけ、外見だけで判断するということは、今まで一度もなかった。

　少し驚きながら、蔵馬はゆっくりと視線を商人の後ろへとやった。

　そして、見た。

　正確には、視線が交わった。

　少女の黄に近い金瞳に蔵馬が映り、蔵馬の緑の瞳に少女が映し出された。

　朝方冷え込むこの季節には暖かな、ふわふわな白のケープ。
　同じボア製と思われる帽子は、色白の小顔には少し大きめ。
　そこから流れ出る髪は、肩を少し過ぎるくらいで……輝く白銀だった。

　確かに、問答無用で「可愛らしい」といえる美少女だったが。
　しかし父がそんな外見だけで判断したとは、蔵馬とて思えなかったし、思うこともなかった。

　一目で気づけた。
　彼女が可愛らしいのは、見た目でなくて。

　その瞳に宿る想いが、あまりに汚れがなかったからだと。

「はじめまして」

　ぴょこんっと、商人の前に出てくると、少女はぺこりと頭を下げた。
　年は少し下だろうか？
　間近に来ると、目線が若干下を向いた。

「初めまして。蔵馬です」

　蔵馬が笑顔で軽く会釈すると、少女はにっこりと微笑んだ。

「めるです！」

　その名を聞いて、蔵馬は些かの驚きを禁じ得なかった。
　といっても、元来年よりも落ち着いた彼である。
　ほんの少し、言葉が出てこず、目を見開いた程度であった。

「……める？　めるっていうの？」
「はい！　めのうの『め』に、るりの『る』で、めるです！」
「める……ああ、『瑪瑠』、か」

　逡巡した後、納得したように頷く蔵馬。
　少女――瑪瑠は、蔵馬の様子にきょとんっと首をかしげた。

「ああ、ゴメン。……友達と同じ名前だったから、少し驚いて」
「え、わたしとおなじなまえ？」
「その子は、梅に流れって書いて、『梅流』だけれどね」
「蔵馬。覚えているのか？　あの子のこと」

　子供らの会話に耳を傾けていた父親たちだったが、蔵馬の言葉に横から口を挟んだ。

「忘れるわけないじゃないか。俺、そんなに忘れっぽくないよ」
「いや、何。最後に会ったのは、もう随分前のことだからな……それより、お嬢さん。今朝はそこそこ波が荒い。手を」

　すっと父が瑪瑠へ手をさしのべた。
　確かに、今日は天気がいいのに、波がそこそこ荒い。

　もちろん大の大人や、日頃旅をしている蔵馬のような子には大したことはない。
　しかし、一般的な子供には橋桁から船へ渡るだけでも、結構な揺れになるだろう。

　が。

「だいじょぶです！」

　そう言って、瑪瑠はその場からひょいっとジャンプした。
　そう。蔵馬と語り合っていたその場から。

　だというのに。
　次の瞬間には、帆柱にかけられたネットをつかんでいた。

　そして、一息入れてから、くるっと一回転し、甲板へと飛び降りたのだった。

　あまりの優雅さ…そして意外さに、父の開いた口が塞がらなかったのは、無理からぬことであろう……。

「……本当に、おてんばで。恥ずかしい限りなのだが……」

　呆れながら言う商人に、父はふっと笑みを返した。

「いいえ。元気があって良いではありませんか」
「忝ない」
「では、我らはここで」
「縁があれば、またお会いしよう」

「ばいばーい！　まったねー！」
「ああ。またね」

　船の手すりに立ち、手を振る瑪瑠へ、蔵馬も橋桁から手を振った。
　やがて、船は碇をあげ、出航していく。

　その間、ずっと手を振り続けていたのは……、

（多分、梅流と同じ名前だからだろうな……それに、何となく、似てる）

　あるいは、再び会うことになる運命を感じ取ってのことだろうか……。

「さて。私はここで話がある。お前はその辺りで待っていなさい」
「分かったよ、父さん」

　船着き場を管理する夫婦だろうか。
　彼らに席を勧められたことで、しばらく時間がかかるだろうと察し、蔵馬は外で待つことにした。

「そういえば、蔵馬」
「何？」
「本当に覚えているのか？　あの子のこと」
「……くどいな、父さん。俺、そこまで忘れっぽい？」
「いいや。物覚えは良い方だろうが」

　少し躊躇ってから、父ははっきりと言った。

「お前はそれほど他人に興味がある方ではないだろう？　記憶として残っていても、思い出すということは少ないからな」
「ああ、そういう意味か」

　父の言いたいことを理解した途端、蔵馬はふっと苦笑を浮かべた。
　それは子供にしては少し不似合いな……何処か遠くを見るような瞳だった。

「思い出してなんかないよ」

　思い出すというのは、忘れていたことを、教えられぬうちに再び知るということ。
　だから、思い出してなんかいない。

　だって……。

「一度だって、忘れたこと、ないからね」

　それほど、この心の中を、大きくしめてしまっている子だから。
　再び会える日を待ちわびている子だから。

　……まさか、この直後。

　数年ぶりに邂逅することになろうとは。
　この時の蔵馬は、夢にも思ってはいなかった。