その４　正さぬ誤解

 

 

 

「おめえ……こんなところで何やってんだ？」

あまりに間抜けな質問だが、せずにはいられないのだろう。
ぽか〜んっとしたまま、幽助は問いかけた。

蔵馬は幽助がぼ〜ぜんとしていることなど、もちろんお見通しであるが、しかし特につっこまずに、質問に答えた。

 

「見ての通り、待ってたんだけど？　魔物退治に来るであろう君たちを。近くの弱小そうな村を、適当にほどぼどに荒らしておいたから。旅人の噂に上るか、もしくは村人が頼むかすると思って」

あっさりきっぱりさっぱりと。
現状報告、僅か数言で終了。

 

「……」

「……」

「……」

二の句が継げないらしい３人。

 

１０年ちょっとぶりの再会。
あまりに突然で、あまりに想像の範疇外で。

 

幽助も桑原も、飛影と王子の幽助から、詳細は聞いていた。

共にモンスターに襲われ、意識をなくすほど痛めつけられ、その後行方知れず、と。
彼も一緒に攫われなかった原因は、２人とも気絶していたので全く分からなかったという。

 

人間でなかったから…というのが、一番妥当だろうと思っていたし、実際今の蔵馬を見れば、それが当たっているのだろうと思うし、本人たちは知らないが、現実にもそれだった。
第一章末に記載してあるが、本当にモンスターであったがために、ほっとかれたのである。

 

しかし、最悪の事態も……考えていなかったわけではない。

 

いくらゲームであろうと、コエンマという前科があるのだ。
彼は消えたのだ。
一度あったこと、二番煎じがあっても不思議ではない。

こちらの大陸へ渡る直前、例の遺跡にも足を運んだが、彼はいなくて。
それが、ますます嫌な予想を駆り立てた。

 

可能性として……なくはない、と。

 

 

 

……それが、いきなりの登場。
そして、唖然とするくらい、元気な姿。

呆然とした後やってくるのは、安堵したことによる……理不尽だが、怒りだった。

 

「きっさまー！！」

いきなり剣掲げて斬りかかってくる飛影。
予想していたのか、蔵馬は特に驚いた様子もみせず、あっさりと受け止めた。
ぱしっと綺麗に剣を受ける爪は、猛獣のものらしく、随分鋭くて長かった。

 

「何故遺跡にいなかった！？　探すこっちの身にもなれ！！」
「へえ、探してくれてたの？」
「……」

実際はそんなに大仰に探してはいない。
もちろん、探さなかったわけではないけれど……執拗に探してはいなかった。

でも、それも……。

 

 

「まあ、随分動いたのは悪かったけど、それも仕方なくてね」

剣をじりじりと動かしながら、間合いを計りつつも、蔵馬は弁解する。

「しばらくはあそこにいたんだけど、近くにあった国がやけに荒れてきて、遺跡荒らしが増えて。いづらくなったから、出てきたんだよ」
「ああ、あれか？　皇太后が偽物だったつーやつ」

ぽんっと手を打つ幽助。

 

「へえ、偽物だったんだ。モンスター？」
「おう。変なヤツだったぜ」
「道理でやり方が荒っぽいと思ったよ。人間の指図ではないなとは思っていたけれどね」

他人事のように言うが、実際はそんな楽なことではなかったろう。
何せ飛べもしないモンスターである彼が、わざわざ大陸を渡るほどのことだったのだから。

しかし、それでは移動したもの無理はない。

 

「……」

心中はまだ穏やかではなかったものの、飛影は剣を下ろした。

 

 

 

 

「そういえば、王子の幽助は？」
「ああ、国に帰ってるぜ」

「他は誰かに会った？」
「螢子だけだな、今のところ。あいつも無事だぜ」

「そうでなかったら、こんなところに君がいるわけないものね。それにしても、幽助まで二役とは。桑原くんは？」
「俺は今のところ、俺だけだぜ」

暢気に会話しつつ、先へ進む一行。
約１名台詞がないが、それは単に彼が飛影だからというわけだけではなく、未だ不機嫌なままだからである。
まあ、元々無口だから、というのもあるにはあるわけだが。

 

 

……洞窟からの脱出は、蔵馬の案内でいとも簡単に終わってしまった。

ここに住み着いたのは、せいぜいが数年程度らしいが、彼のことである。
いくら入り組んだ洞窟とはいえ、一度か二度歩けば、問題なく覚えられるだろう。

入魔洞窟に置いたアカル草の目印も、おそらく彼１人行って帰ってくるだけならば、置く必要もなかったはず。
自分が戻れなかった場合に、幽助たちに必要だから…と思っていたに違いないから。

 

話を戻すが、洞窟からの脱出後、いちおう例のモンスター退治を頼まれた村にも立ち寄りはした。
結局、モンスターの正体が蔵馬で、倒す倒さない以前の問題だったことから、蔵馬は村の外で待っていたのだが。

何処からどう漏れたのか、飛影たちはモンスターとグルだったという噂が流れており、かなり邪険にされたものだった。

 

 

「あんたなんかに頼んだのが、間違いだった」
「金目当てに……最低だな」

露骨というか、あからさまな言い分に、カチンとは来たが、仲間であるということは否定出来ない。
それに、村へ到達する前に蔵馬から「村に入ったら、酷く言われるかもよ？」とは言われていたので、むかつきはしたがショックはなかった。

賞金は投げやり程度だったが、いちおうもらえたので、今後のタシにはなったが、それよりかは……、

 

「一発殴りたかったな……」
「殴っても別に問題はなかったんじゃねえか？」

という心境だったりする。

 

 

まあ長居しても仕方がないと、訂正もせずに、一同はそのまま出立。
馬車の中で待っていた蔵馬は、何も言わなかった。

が、多少は気にしていたらしく、

「しばらく御者の役引き受けるよ。皆は休んでていいから」

と言い、次の村へ到達するまで、ずっと１人で手綱を持ち続けていたのだった。