その１０　＜不眠努力＞

「つ、疲れた……」

宿についた途端、ベッドへダイブする幽助と桑原。
飛影もドッとソファへ寝ころんだ。

いつもなら、ここで旅途中の失敗の押し付け合いや、文句の言い合い、からかい合いが始まるところなのだが……生憎、誰もそんな気力は残っていなかった。
あの…史上最悪の恐ろしい代物を間近で見てしまったのだから……。

「……」
「……」
「……」

しばらく無言が続いていた。
というよりは、静寂が……。

まあ疲れているのだから、喋りたくないのだろう……と思いたいところだが、そうではない。

普通に考えて、疲れているならば、宿についてすぐにでも寝るはずである。
なのに、今ここにいる３人は全員起きているのだ。
寝ればすぐに分かる。
飛影以外はいびきが五月蠅いのだから……。

「……何で、誰も寝ないんだよ」

ようやく幽助が口を開いたが、それに飛影は答えなかった。
桑原もしばらくは黙っていたが、やがて、

「てめーの考えてることと同じだろ」

と言いながら、ごろんっと転がって、右側のベッドで寝ていた幽助を見た。
その顔を見た途端、

「なっ…ぶははははは！！！」

文字通り、幽助は思い切り吹き出してしまった。
初めて彼らをこの世界で見た時とまではいかないが、それでもかなり……。

「笑うな！！」

ダンッと立ち上がって足を踏みならして怒鳴る桑原。
これで疲労が更に加算されるとは思わなかったのだろうか……。

しかし、幽助はまだ尚笑い続ける。

「あはは！！あははは！！わっははは！！！」
「笑いすぎだ！！！」
「だ、だってよ！！あはは！！おめー、何だ、その顔！！」

思いっきり指さしながら、笑い転げる幽助。
これで彼もその分、疲労が蓄積されたことだろう。
まあその前に腹痛を起こすかも知れないが……。

だが、幽助が笑うのも無理はないかも知れない。

見たその桑原の顔には……。
大量の洗濯ばさみが挟まれ、顔中の皮膚が外側にひっぱられ、ものすごい状態になってしまっていたのだ。
かなり痛そうだが、それより前に笑いたくなる幽助の気持ちも分からないでもない……。

「な、な、何やってんだよ、てめー！！あはは！！」
「う、うるせー！！こうでもしねーと寝そうになるんだから、仕方ねえだろ！！」
「まあ、そりゃそうか」

ぴたっと笑いをやめる幽助。
変に納得してしまって、笑いが失せたのだ。

そう。
彼らは何も眠れないわけではない。
無理に寝ないようにしているのだ。

これだけの疲れまくっているのだから、当然体は休息を求めている。
しかし……何とか眠りかけている脳みそを起こし続けているのだ。

それは何故か……。

理由は簡単明瞭。
寝るということは、つまり夢を見ると言うことなのだ。
実際はレム睡眠やノンレム睡眠というものがあり、夢を見る時と見ない時があるのだが、そういう問題ではない。

深い眠りに落ちる前には、当然浅い眠りがある。
一気に深い眠りに落ちれればいいが、嫌なことがあった時には、そう簡単には行ってくれないものである。
まして、ここがコエンマの作ったゲームというのだから、尚更……。

そして、夢というものは、眠る直前に意識していたことが、出てくる可能性が非常に高いのだ。
当然、彼らが今意識しまくっている……というか、忘れられず頭の大部分を占領しきっているモノといえば……。

そう、この世のものとは思えぬ、あの恐ろしい化け物の顔である。

もしあれが夢に出てきたらと思うと……ぞっとするだけではすまず、落ちてくるまぶたを必死にこじ開け、別のことを考えて、眠りにつかないようにし……桑原に至っては痛みで何とか寝ないようにしていたのだ。

「あれが夢に出てくると思うと、死にたくなる……」
「同感だな。夢じゃ自分の思い通りにならねえから、逃げられねえかもしれねえし……」
「せめて殴り倒しとけば、少しはマシだったかもな」
「おめーは、あれに近づけんのか？俺はゴメンだ」
「うっ…」

言葉に詰まる桑原。

確かに嫌だろう。
化け物であり悪魔であり、至上最悪の生物である、あれに近づくなど……。
本物の垂金を殴り倒した飛影でさえ、あれには呆然とするしかなかったくらいなのだから……。

「とにかく横になってると寝そうになるし、起きとくか」
「そうだな。おい、飛影。起きてるか」

「……ああ」

ソファの向こうから、小さく返事が聞こえた。
普段の彼なら返事などしないだろうが、少しでも話した方が寝にくいと思ったのだろう。
不機嫌極まりない様子だが、いちおう応答してきた。

「立った方がいいぜ。寝たら、あれが出てくるだろからな」

ソファの上からのぞき込んで言う幽助。
飛影はしばらく半開きの目でにらみつけていたが、やがて立ち上がった。

しかし足下はおぼつかない様子だし、頭もかなりグラグラしている。
最も、それは彼に限ったことではないが……。

それでも３人は必死になって起きていた。

悪夢を見ないように見ないように……。
闘い以外のことには、ほとんど無気力な彼らがここまで頑張るとは……。
少々内容は情けない気もするが、それでもやれば出来るということを彼らは見せつけてくれたのだ。

が、しかし……。

このわずか数分後。
彼らのこの偉大なまでの苦労が、見事に無駄にされるなど、一体誰が予想しえただろうか……。