＜BABY PANIC＞ １
……その日は突然やってきた。
いや、正確に言えば、「彼」はその日を待っていたのである。
幽助・桑原・飛影の三人が、三人だけでいるという、マレな組み合わせが完成したこの日を……。
そして、人里離れた山奥にいるという、この時を……。
ちなみに何故そういうことのなったのかといえば、最初は蔵馬の家に遊びに行っていたのだが、彼がお茶を入れに行っている最中に、桑原と飛影がケンカ。
止めるのも面倒なので、その辺でゴロゴロしようとクッションを整えていた幽助が、はずみで蹴飛ばされ（むろん蹴飛ばしたのは飛影である）、本棚に激突。
幸いというか当たり前というか、幽助に怪我はなかったが、本棚は勢いよく倒れ、部屋の真ん中にあったテーブルの上へ。
板がガラス製だったため、あっという間に木っ端微塵になり、その破片が部屋中に飛び散って、観葉植物ｅｔｃに突き刺さり、窓ガラスにも食い込んで、羽毛布団からは羽があふれ出し……。
……と、こういうことがあったため、トドのつまりは、逃げてきたのである。
バラバラに逃げた方がよかったのだろうが、蔵馬が追ってくるかもしれないという危機感からか、そこら辺の神経が正常に働かなかったらしい。
三人まとめて、走りに走り、結果人里離れまくった山の中……位置的には、幻海が生前暮らしていた寺の辺りにいるのだ。
そこへこういう機会を待っていた「彼」が訪れたのである……。
「……何だ、この音…」
「さあな……」
「ぶっ壊れたコンピュータか電化製品みてえだけど……ん？ 前にもこんなことなかったか？？」
「……ま、まさか！」
ようやく意味を理解した幽助＆飛影。
だが、遅すぎた。
以前の彼らなら間に合っていただろう。
しかし、「彼」による「それ」は、以前よりも数倍早く事を済ますことの出来るものだったのだ。
「あぶねえ、桑原！ ふせろっ…」
ボンッ！！
巻き立つような煙。
幽助たちを飲み込んで湧いた、その向こう側に、ぼんやりと何かの影が見えた。
「ホーッホホッホッ！！」
……何処かで聞いたことのある、不気味で間抜けで腹の立つ笑い声。
実は酎や剛鬼と声優さんが同じという、幽白に全く関係ないわけではない彼。
煙は上の方から収まってきたため、幽助たちよりも先に、はっきりと姿を現した彼は、以前と変わらぬ出で立ちで、宙に浮いていた。
透けた身体と、ピエロの顔。
道化師の派手な襟元と靴。
ただし、右手のラッパだけは以前のものと少々違っているらしい。
しかし、この出で立ち、この風貌、この笑い声……。
作者の駄連載小説『子守りは大変』にて、登場した間抜けな悪役・パイパー以外にいるだろうか。
「ホーッホホッホッ！！ 間抜けな連中ね！ 同じ手に二度もひっかかるなんて！」
完全にバカにしきった台詞……。
しかし、意外にもそれに反論したり、また無言の反撃をする者はいなかった。
これは幽白至上、最もあり得ないことと言えよう。
だが、それも無理はない。
幽助たちは今、反論出来るような状況ではなかったのだから……。
「あーあー！！」
「だーだー！！」
「うー！！」
……まるで赤ん坊のような声……いや、どう考えても赤ん坊の声だった。
泣き声とは少々違うようだが、それでも……。
だが、この場に赤ん坊など、いただろうか？？
答えは煙が完全になくなった時、明らかになった。
パイパーの足元から２ｍほど下。
ちょこんっと座っているのは、黒髪に茶の大きくて強気な瞳の赤ん坊。
地面に這い蹲るようにしているのは、くるくるの茶髪に細い瞳の赤ん坊。
上半身だけ必死に起こしているのは、尖った黒髪に赤くて目つきの悪い赤ん坊。
年齢は決して一致しない。
だが、しかし……それが彼ら以外の誰であるというのか！！
「ホーッホホッホッ！！ どうかしら！ 新しいラッパの威力は！！ ホーッホホッホッ！！ ……ん？」
「あー！！ あー！！」
「だーだーだー！！」
「……」
足元で自分を見上げる赤ん坊たちを見て、違和感を覚えるパイパー。
以前、同じように日本の妖怪を子供にしたが、その時とは何だか様子が違う。
自分のことも分かっているようだし、何より赤ん坊らしさが感じられない。
見上げる瞳には敵対心が浮かび、更には子供にされたという怒りで満ちあふれていた。
「……ちっ。性格は元のままのようね。前の笛はツギハギ女に没収されたもんだから、不便だわ。十六〜七年しか戻せないし。でもまあ、日本の妖怪にも使えることは分かったし。後はあの狐だけね」
「あー！？」
「ん？ 何故って？ 当然でしょ。あいつのせいで、酷い目にあったんだから」
それは少し違う気もするが……。
「とにかく！ あいつを子供にして、いたぶり殺すのよ！ あんたたちは、そこで獣にでも喰われるといいわ。じゃあね〜♪」
そう言い残すと、パイパーは空の彼方へ飛んでいってしまった……。
残されたのは、赤ん坊と化してしまった幽助・飛影・桑原のみ……。
しばらく呆然としていたが、ようやく正気に戻って、焦り始めた。
「あ、あーあー！！（ど、どうすんだよ！ あのままじゃ、蔵馬がガキにされちまうぞ！）」
「だーだー（やばいぜ！ どうすんだ！！ ……そ、そうだ！ 能力使えたら、大丈夫だぜ、あいつのことだから！ 浦飯、霊丸うてっか？）」
「あ、ああー。あー！！（そ、そうか。霊丸ー！！）」
ぽしゅんっ…
今…シャボン玉のように現れ、消えたのは何だったのだろうか……深くは突っ込まないことにしよう。
そうでなくても、撃った本人はかなり落ち込んでいるようだし……。
「だ、だーだー（け、けど！ 蔵馬なら大丈夫なんじゃねえのか！？ 前にガキになった時、あいつ平気で植物を……）」
「あーあー（そ、そうだよな。いくらガキになっても、あいつなら……）」
「…うー（そこまで戻ればの話だろうが…）」
「あー？（どういう意味だ？）」
ずっと黙っていた飛影の言葉に、幽助と桑原が同時に振り返った。
飛影はやっと体勢を立て直し、座ったばかりらしい。
実際の年齢は不明だったが、おそらく幽助や桑原よりも若干年下なのだろう。
今も、二人より一歳ほど年下になっているように見える。
「うーうー（あのバカのラッパ……一定年齢しか戻せないんだろうが）」
「あーあー（らしいな。十六〜七年とか言ってたし）」
「だーだー（俺たち今、十八だから、十七年くらいだろ。つーこた、お前十七だったのか？ にしては、ちっけーな）」
「うー！！（うるさい！！）」
ガブッ！！
「だー！！（いってー！！ か、かみつくんじゃねえ、ばかやろう！！）」
「あーあー！（いいから、早く先言えよ！）」
「うーうー（蔵馬は今、ハタチ前後だろう。ということは、十七年前では三つか四つ程度。妖狐に戻れるわけがないだろうが）」
「あー！（あー！）」
何か意味のないカッコだったような気がするが…。
「あーあー！（まずいじゃねえか、それ！）」
「だーだー！（早いところ、蔵馬に知らせねえと！！）」
ということで、蔵馬に知らせるべく、幼い身体を引きずって、蔵馬の家へ向かう一同。
しかし……赤ん坊の身体では、１ｍ進むだけでも、何分もかかる。
一般的な話だが、赤ん坊の成長の仕方は次のようになっている。
首が座る・・・五ヶ月頃。
一人で座れる・・・七ヶ月頃。
ハイハイする、つかまり立ちする・・・十ヶ月頃。
伝い歩き・・・一歳頃。
一人でヨタヨタと歩く・・・一歳三ヶ月頃。
走る・・・一歳六ヶ月頃。
そして、彼らが今、どのくらいに該当するのかというと……。
幽助は何とか一人でヨタヨタと歩いている。
つまりは一歳三ヶ月くらい。
だが、少し歩いては地面に手をつき、また立ち上がるということを繰り返しているため、それより少し前の一歳二ヶ月くらいだろう。
桑原は立てないことはないが、何かに掴まっていないとまともに歩けない。
つまり一歳頃であろう。
しかし一番悲惨だったのは、もちろん一番若返った飛影である。
いくら五歳でＡ級妖怪になった彼でも、赤ん坊の時は自分一人では歩けなかった。
しかも今はあの時使えた妖力も使えない。
生まれて初めて、自分の身体に不便を感じた瞬間……。
気力だけでハイハイをするという状況のため、おそらくは八ヶ月か九ヶ月くらいだろう。
「あーあー（ぜーぜー）」
「だーだー（ひーひー）」
「……うー（……くそっ）」
歩き始めてから、一時間。
彼らはまだ幻海の寺の近くにいた。
いつもなら、そろそろ蔵馬の家につく頃である。
しかし、今はいつもとは大違い……。
まず木々をジャンプしていくということが出来ない。
これについては、桑原は普段から出来ないため、詳しい説明は省くとする。
次に地面を走るということが出来ない。
走れる年齢は一歳六ヶ月から。
それでも長時間走れるという意味ではなく、数ｍほどは走れるという意味である。
少し走れば、足が絡まって転けてしまう年齢……現に幽助は、根性で走ってみたが２ｍもしないうちに、すっころび額に大きなたんこぶを作ってしまった……。
更に歩くという行為すら、桑原や飛影にとっては難しい問題。
桑原は周囲の背の低い木々に掴まって何とか歩いているが、飛影はもはや這うことに専念していた。
だが、平地ならまだしも、周囲は自然に出来た多種多様な罠だらけ。
引っかかっては、また戻り、喰われかけ、死にかけ……もう散々だった。。
霊力・妖力が使えないというのは、ここまで不便だったとは……。
「だ、だーだー（ま、まだつかねえのか〜）」
「あーあー（何言ってんだ、てめえ。後ろ見てみろよ。まだ出発地点が見えてんだぜ）」
「だ、だー！？（げ、マジかよ！？）」
ばっと振り返る桑原。
その拍子にコロンッと倒れてしまったが、直前に何とか後方は見えていた。
自分たちが身体を引きずってきたため、ずるずると付いた地面の跡……それが始まった瞬間が……。
「だーだー！！（だー！！ こんな調子じゃ、百年かかってもつけやしねー！！）」
「うー…（百年かかって、つければいいがな……）」
「だーだー！（だったら、何か手考えろよ！！）」
「あれ？ 赤ちゃん？」
……疲れ切って、その場にひっくり返った桑原の上に、影が落ちた。
閉じていた瞳をパカッと開けて見てみると……。
そこには、望んでいた男の姿が……。
「あー！！（蔵馬！！）」
「だーだー！！（蔵馬、俺だ！！ 桑原だ！！）」
「こんなところで何してるんだろう」
必死で叫ぶが、当然言葉は通じていない。
蔵馬は不思議そうな顔で、赤ん坊となっている三人を見下ろしているだけだった。
だが、言葉が通じないからと諦めるわけにはいかない！！
幽助や飛影も身体を引きずって、何とか蔵馬の足元までやってくると、ズボンにしがみついて、叫びまくった。
「あーあー！！（蔵馬！！ 分かんねえのか！？ って、分かるわけねえだろうけど……でも！ とにかく気付け！！ お前が危ねえんだぞ！！）」
「だーだー！！（そうだ！ パイパーがな！！ お前をガキにしようとしてだな！！）」
「うー！！（とにかく、あのバカに気をつけろ！！ いつ来るか分からんのだぞ！！）」
「……何か言いたいのかな？ あれ…」
一番小さな赤ん坊を抱き上げる蔵馬。
つまりは飛影のことだが……。
突然、抱かれて混乱する飛影。
抱っこされたことなど、生まれて以来一度もない（……いや、正確には気絶している間に何度かあったのだが、本人はないと思っている）。
しかもあろうことか、蔵馬に……。
硬直している飛影の状態には気付かず、じっとその顔を覗き込む蔵馬。
「……どっかで見たような顔だな」
「あ、ああ！（そ、そうだ！ 飛影なんだよ！！）」
「だーだー！！（目つきの悪さ！ 態度の悪さ！ 髪のトンガリ具合！ 他にだれがいるってんだ！！）」
「うー（貴様…）」
桑原の暴言に、正気に戻った飛影。
しかし、蔵馬の腕から抜け出そうとせず、なるべく視線を合わすようにしていた。
しっかり顔を見てくれた方が、思い出せるだろう。
だが、蔵馬は見覚えはあるが、何処で見たのか分からないといった感じで、首をかしげるだけだった。
「何処だったかな〜。何かすごく身近のような……」
「あーあー！！（だ〜か〜ら〜！ 俺たちなんだってば！！ 昼間に本棚倒して、机壊して、植物細切れにして、窓ガラス割って、布団ダメにしただろー！！）」
「だー…（いや、出来ればそれは忘れて欲しいけどよ…）」
「あーあー！（今はこっちが先だろ！！）」
本心では、自分もあんまり思いだして欲しくないのだが……。
しかし、とにかく気付かせなければ、蔵馬の命が危ないだけでなく、自分たちもずっとこのまま！！
何としてでも気付いてもらわねば！！
 
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