第３夜 それから
Episode.１ あえた
２． 祈ってた
ずっとずっと、祈ってた。
あなたが、たいせつなひとに出逢えるように。
――カランカラン…
喫茶店から出ると、二人は近くの公園へと足を運ぶ。
その道すがら、銀杏並木の歩道を歩いてく。
（あぁ…）
秀一は、やっぱりいいな、と並木道に目を細めた。
この時期の銀杏は綺麗な黄色に彩られ、陽の光がさらにそれを引き出している。やはり、芽吹き育ち色を付けていく様は、自然のままの方が見ていても気持ちがいい。
造花なんてもってのほかだが、能力（ちから）で植物の成長を促し育てるのもあまり好めない。
隣を歩くよっつ上の兄に、弟は訊く。
「兄さんって、盟王高なんだって？」
「あぁ、そうだよ」
「そのうえ首席！」
「そうは言うけど、それはちゃんと授業を聞いていればなれるものだよ？」
「頭の出来だと思うなー」
「そうかな？」
本気で首を傾げる秀一に、秀は眉を寄せる。
「そうだと思う」
「うーん…」
かるく秀一は空を仰ぐ。
（次の宿題、答え教えてもらっちゃおうか？）
内心、怒りの四つ角付きで秀は思った。実際、その気は全くないが。答えが判っても、それまでの過程を理解出来なければ意味がないからだ。
「…秀は、妖怪って信じる方？」
なんとなくの秀一の問いに、秀はさらっと頷いた。
「うん。どちらかというと」
笑って答える。
「あったことあるしね」
「…え？」
すこし驚いた兄に、秀は訊き返す。
「兄さんは？」
「……いる、とは思うよ」
自分が妖怪なのだから。
その答えに秀は、きょとん、と秀一を見て一言だけ返した。
「ふー…ん…」
「？」
なんか納得してないような…興味のないような秀の反応に、秀一は首を傾げた。
そうこう話しながら歩いてくうちに、公園に着いた。公園の周辺は桜の木に囲まれていて、冬に向けて葉を落としつつある。
座る場所はないかと二人はさらに歩を進めると、遊技場からちょっとした広場に出た。家族や友達と野球やサッカーとかで遊ぶには、ちょうどいい広さかもしれない。
冬よりマシとはいえ、やはり寒いこの時期に外でくつろいでるひとは殆どいなく、桜の木の下に設置されたいくつかのベンチはガラ空きだ。
奥のベンチを秀一は指した。
「あそこのベンチにしようか？」
「いちばん奥の？」
「うん。今日は天気が良いし、まだ葉をつけてるのよりは殆どない木の下の方が、陽の光があたるだろ？」
見れば、秀一の指したベンチの後ろの木は、もう数えるほどしか葉をつけていない。
「ぁ、そだね」
意図が判って秀は頷いた。
日陰はやはり寒いのだが、陽があたると結構あたたかいのだ。
そこに向かうべく、二人は再び歩を進めた。
――サワ…
秋の風が、二人の肌に触れる。
朱い秀一の長い髪が揺れる。
綺麗だな、と秀は思う。そして、変わらないな、とも思った。
初めて出会った時と。
「……ねぇ、兄さん」
「何？」
少しだけ乱れた髪を、秀一は直すように手で梳く。
秀は足を止めた。
訊きたい事があったんだ。もし、またあなたに会えたなら、訊きたい事が。
「秀？」
つられて秀一も、秀の数歩先で足を止めた。
振り向くと、何か心配そうな顔をした秀がいた。
「あえた？」
「…え？」
問いの意味が判らなくて、秀一は思わず訊き返した。
付け足すように、秀は言う。
「たいせつな、ひとに。」
「！」
瞬間、秀一は一気にひとつの記憶に行き着いた。
もしかして。
「きみ、は…」
判ったのか、という風に秀は微笑（わら）った。
（…そうか）
きみだったのか。
あの時、俺にこの身体をくれたのは。
後、きみは転生し、今目の前にいる。
（…ずっと、気にかけてくれたのか？）
転生した時から。…いや、この体を俺にくれた時からかもしれない。
（…通りで、あんな反応だったわけか）
信じるも信じないも、俺が妖怪だと、初めから判っていたからだろう。
丁寧に、秀一は言葉にする。
「…あぁ」
想いをのせて。
ありがとう、と。
「逢えたよ。」
やさしく微笑（わら）う秀一に、秀も微笑った。
「よかった」
一目で、あなたはあの時のひとなんだと判った。
姿が変わっても、変わらない気高さ。
けれど、変わったね。
それは答えが判るまでは確信が持てずにいた。
少し照れたように秀一は言う。
「…次、紹介するよ」
「うんっ」
嬉しそうに、秀は頷いた。
あなたがたいせつだというひとは、どんなひとなのだろう？
冷たかったあなたの瞳を、やさしさに変えたひと。
−２． 祈ってた／完
