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第０夜 ひと欠片の粒子
＊Episode.１
２． 依頼 （後編）
「んじゃ、さっそく作戦立てようか」
幼馴染み七人集の年長・蕾螺が、そう切り出した。
即座に琉那が不満気な声を上げた。
「ぇーっ、何でー？ 作戦なんて、わざわざ立てなくてもいいじゃん」 「今から行ってスパっと！」 「さっさと終わらせよーぜー」
蓮と碧も続けて言ってきた。 ぽそり、と蛍明はぼやく。
「…めんどくさい」
その蛍明のぼやきは、隣席の蕾螺には聞こえていた。 約四名の反応に、紅光と寵は苦笑する。蛍明のぼやきは聞こえなかったが、顔がやる気なさそうにしているので判断は容易い。
「お前等…」
眉間が震えるのを抑えて、蕾螺は四名に言葉を返す。
「神様階級相手に、さっさといとも簡単に仕事が完了すると思うのか？ つか、今回の仕事内容は、倒す、んじゃない。判ってる？」 「ぇ、あっ」
言われて蛍明以外の三名は思い出す。大抵の仕事内容は倒すことなので、うっかり忘れていた。 蛍明は忘れてはいなかったが、結局やるはめになるのか、と面倒臭い表情が抜けない。
「ともあれ」
爽やかに、紅光が話を戻す。
「別に倒す相手がいないわけじゃない、みたいだよ？」 「へ？」
琉那は首を傾げた。碧、寵、蓮も瞬きひとつして紅光を凝視する。蛍明はどうでもよさそうだ。 一枚の書類を手にして、紅光は続けた。
「闇に呑まれそうになってる今の『神桜』は、負の妖怪類を引き付けてしまうんだって。まずそいつらを倒しながらになるだろう、とおれは思うよ？」
予測では、『神桜』の周辺には妖怪類がこぞっと集まっているだろう。 きらきら、と蓮の目が輝いた。
「うっし！ 待ってろよっ！」 「……」
戦闘好きな蓮に、蕾螺はつい半眼になってしまう。…いまさらだが。 そこで寵がやっと気付いた。
「ぁっ、でもさ。そうなると、妖怪諸々結構いるんだよね？ きっと。そしたらさすがに周りを巻き込んだりしないかな？」
心配する寵と同意の顔を、碧と蛍明はした。今度は蓮がどうでもよさそうにしてる。 紅光と琉那が一瞬止まる。蕾螺は小さく嘆息した。 困ったように、答えたのは紅光だった。
「蕾兄が結界張れるから、大丈夫だよ」
下四名は目を丸くした。
「……ぇ。」
蕾螺を凝視し、数秒の間。
「え――っ！」 「るさいっ、出来んだよっ。騒ぐなっ」
詰め寄りそうな勢いの驚きの声に、蕾螺は頬を引きつらせた。 横で琉那が菓子をつまみながら思い出す。
「…そうだよね。寵たちは、蕾兄と組んだことないもんね」 「ないね。碧たちが依頼やりはじめたの、最近だから」
肩をかるく竦めて、紅光は頷いた。 下四名が依頼をやらされだしたのは、小学校に上がった頃になる。年齢と能力も考えられ、下四名は上三名と組むことはない。
今蕾螺は大学受験のため、依頼は最ものことがない限りは外されている。秀一の考慮である。そうはいっても、紅光と琉那と組んだのは数知れず。
まぁ早い話、下四名は蕾螺の能力をまともには知らないのだ。
「ほぁー…」
物珍しそうにする下四名から、蕾螺は目線を逸らす。
（俺は珍獣か…っ）
頭を無造作に掻き、蕾螺は思考を切り戻す。能力持ちと比べても仕方ない。 サイドテーブルを手の甲でかるく叩いて、蕾螺は話を戻した。
「…まぁ、俺が結界を張るわけだ」
と・いうか、この七人中張れるのは蕾螺しかいない。
「その結界内に、妖（あやかし）類も入れる事になる」
自分の造る結界は、外からの侵入を防ぐもの。そして、内からの影響を外に及ぼさないためのものだ。 指でテーブルに簡単な図を蕾螺は描く。
「目的の『神桜』には、そうそう簡単に近づけないはずだ。そこまで辿り着くために、全員で倒しながらとにかく進む」
ひとつ紅光は頷くと、碧と寵に顔を上げた。
「近づいたら蕾兄が教えてくれるから、その時は碧。お前が寵くんのサポートに付くこと」 「へ？」
兄からの指名に、碧は目を丸くする。 自分の名前が出たことに、寵は戸惑った。
「ぇ…」 「寵だって、蕾兄ほどじゃないけど視えるはずよ」
なんとなしに、琉那は宙に円を掻く。 自覚ない当人は首を傾げた。
「そう…かな…？」
知らないのは寵本人だけで、ここにいる六名は把握していたりするのだが。 眉間にしわを寄せて、碧は訊く。
「なんでおれ？ 兄貴の方が力は上じゃんか」 「サポートなら、碧の方が寵くんとバランスがいいんだよ」
どんなに能力が高くても、反発しては意味はない。 肩を竦める兄に、碧は首を傾けた。
「ふーん…？」
解ったような解らんような。 それどころか、寵にはさっぱりだった。何で、自分の能力が必要なのか。それが一番、判らない。 じゃあ、と蕾螺は告げる。
「場所は一旦うちに集合」 「時間はお昼終わってからがいいよね？」
紅光の問いに、蕾螺は頷いた。
「あぁ。一時頃がいいだろ」 「だね」
同意する紅光に、蓮が文句を投げた。
「え゛――っ。今からじゃないのかよっ！」 「時間考えろっ」
決めたらすぐ実行型の蓮に、蕾螺は頬を引きつらす。 蕾螺に呼び出しかかったのは、十三時頃だ。帰省したのは十四時半近くで、依頼を聞いたのがそれぐらい。それから作戦立てて、今十六時過ぎになる。 さらに蓮は文句を言おうと、口を開く。
「なん」 「いーじゃん、明日でも」 「急がなくても。」 「もう遅いしね」
琉那、蛍明、寵に台詞を遮られさっくりと返されてしまった。 まぁ琉那にいたっては、紅光がそう言うんなら、という感じだ。蛍明はただ、面倒臭いだけだろうが。ちなみに碧は、兄には逆らいたくないので黙って折れている。
「〜…っ」
六人もいるのに味方がいず、蓮は文句に詰まる。 片眉を震えさせ、何ともいえないような顔で蓮はそれでも文句を探す。 が。
「はい、そういうことで解散っ」
蕾螺のその声に、琉那が素直に返事をする。
「はーいっ」
他の四名も了承し、話を終わらした。 無視された蓮は、それぞれに散っていく仲間に肩がわなわな揺れた。
「っ、…っ」 「蓮、帰るよ」
ぽん、と同じ歳の妹が背を叩いた。 双子なのだが、蛍明は蓮とは違い表情が乏しくのんびり型だ。そして、意見が食い違うことも少なくはない。 珍しくすぐに反応が返ってこないので、蛍明は疑問符を飛ばした。
「…帰らないのか？」 「帰るよっ！」
妹にも意見が通らず、蓮は半分切れた。
自室に行こうと階段に足をかけようとした矢先。
「蕾兄」
声をかけられ蕾螺は振り向いた。
「寵」 「おれが必要って、…なに？」
直打（ちょくとう）の寵の問いに、蕾螺は一瞬目を見開いた。 まっすぐな茶の瞳を見る限り、寵は自分の立ち位置に困惑しているらしかった。名指しをされたのに、はっきりとしない指示。
「……お前ならわかるよ」 「ぇ？」
問い返す寵に、蕾螺は続ける。
「その時になったら、お前がしたいようにすればいい」
いままでがそうだったように。
「……」
結局はっきりしない答えだと、寵は思った。 けれどようするに、その時になれば判るということだろうか。
「……、ん」
本能で理解したらしい弟に、蕾螺は内心苦笑した。 それを見ていた玄関先の五名も、困ったように笑った。
＋第０夜＊Episode.１．−２．（後編） 完
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