＜ＰＯＫＥＭＯＮ＞　１９

 

 

 

……床は血で染まっていた。

そこいら中、ぽけもんが転がるように倒れている。
生きているのか死んでいるのかも分からない。
ほとんどが水や岩タイプ。
炎が弱いとされる系統…。

それらの中、血まみれであっても尚、美しい姿…。
ぴくりとも動かない。
床に倒れ伏す、きゅうこんの姿があった。


「蔵馬！！！」

全員が叫び、壁にあけられた穴から駆け出していった。
駆け寄り揺さぶる。

「おい！」
「蔵馬、こらおい！」
「しっかりしろ！」
「蔵馬！　ねえ、蔵馬ってば！」
「蔵馬！　おきろ、蔵馬！」

蒼白になって呼びかけるが、返答はない。


「……やられてる…」

静かに、こぼれるような声がした。
５人の動きがぴたりと止まる。
ゆっくりとその視線が、同じ名を持つぽけもんへと注がれた。


「嘘…だろ？」

絞るような声で、桑原が問う。
しかし、蔵馬はゆっくりと首を振った。
嘘をついている顔では、ない。

「そ…んな…」

全員、色をなくした。

 

 

 

「ふははは！　無様だな！」

場違いで、誰が聞いても腹立たしい、いけ好かない、下品な笑い声が響いた。
一番最初に視線を動かしたのは、蔵馬だった。
一歩遅れて、他の面々も同じ方を見る。

反対側の壁際に男がいた。
何人かの部下を従えているその面構えは、悪党としかいいようのないものだった。
その手には、一本の笛が握り締められている。


「……やはり貴様か…」

蔵馬の声色は、怒りを隠そうともしていない。
しかし、それ以上にコエンマが気にかかったのは…。

「…知り合いか？」
「…いちおう。とりあえず死んで当然という男です」
「それだけで十分だ！！」

叫んで幽助が飛び出した。
遅れまいと、桑原と飛影も続く。
ぼたんはその場で動かなかったが、きゅうこんの身体に尾びれを巻きつけていた。
冷たい身体に、泣き出しそうになるのを懸命にこらえて。


「雷！！」
「ドリル嘴！！」
「骨ブーメラン！！」

三人の攻撃が同時に、男へ向かう。
一切手加減していない。
本当に殺すつもりだった。

しかし、男の顔には余裕の笑みが浮かんでいる。
部下も動こうとしない。
もんすたーぼーるに手を伸ばそうともしない。

これでは防ぐ術など…。


「ふははは、馬鹿めが！！」

男は笑いながら、手にしていた笛を高く掲げた。

「なっ…ぐわっ！？」
「何…がはっ！？」
「うがあっ！！」

「幽助！」
「飛影！」
「桑ちゃん！」

三人はほとんど同時に攻撃し、ほとんど同時に弾き飛ばされていた。
もろに、自分の攻撃を身に受けて。
自らの嘴を武器にしていた桑原が一番ダメージが大きいらしい。
だからといって、幽助と飛影が軽症だったわけではないが。


「ふははは！　これがぽけもんの笛の威力！　ただぽけもんを操るだけではない！　放った技をも操るのだ！　貴様らの攻撃など、もはや意味もない！！」

「……ということはつまり、きゅうこんの力は……笛が吸収したということか」

蔵馬が確認のように問いかけた。
はっとするコエンマとぼたん。
そのままぼたんは、きゅうこんに尾びれを絡ませたまま、後ずさった。
そんな彼女を蔵馬は冷静に振り返る。
ビクリとぼたんの身体が揺れた。


「や…やめて、蔵馬…こ、殺さないで…」

動かぬ上半身を抱きしめる。
双眸は涙で潤み、カタカタ震えていた。

「けど、ぼたん……いいの？　あの男が笛を手にした以上、世界中のぽけもんがヤツのものになる。命の保障はおろか…何に利用されるかも分からない」
「で、でも！！　蔵馬、何も悪いことしてないのに！！　やだよ、そんなの！！」
「蔵馬、考え直せ」

コエンマも言った。

「……やめろ、蔵馬」
「そうだぜ…」
「殺すな…」

ゆっくり起き上がりながら、幽助と飛影も言う。
桑原は倒れたままだったが、言った。
全員が、二人の蔵馬を見ていた。



「……」

蔵馬自身、迷っていた。
もう迷わないと誓ったのに。

あの日。
ろけっと団の作戦に気づいたきゅうこんと約束した。

「「「俺がもし敗れたら、迷いなく、殺せ」」」

約束したのに……。

どうして、今更、迷うのだろうか……。



「ふははは！　麗しいが、滑稽だな！　友情ごっこもこれまでだ！　手始めに、ろこん！　貴様から操ってやろう！！」

ばっと再び笛を掲げる男。
その矛先にも似た先端は、まっすぐ立ち尽くす蔵馬を捕らえていた。

「！　まずい、蔵馬！　逃げろ！」

コエンマが叫んだが、遅かった。
蔵馬が男を見返した時、笛からまっすぐ光が走った。

それは炎にも似た金色の光。
紛れもなく、それはきゅうこんの力だった。

 

 

 

爆発したような光が消え、辺りは静かになった。

幽助と飛影はまだあまり動けず、桑原は倒れたまま。
コエンマは目が慣れていないのか、まぶたをこすっている。
ぼたんはきゅうこんの蔵馬を抱き抱え、もう一人の蔵馬を見つめている。

その紅い背中を。


「く、蔵馬？」

おそるおそる話しかけるぼたん。
光が直撃し、一度座り込んだ蔵馬だが、やがてゆっくりと立ち上がった。
ぼたんの位置からは、彼の顔は見えない。

振り返って…そう切に願った。


「！　蔵馬！」

すっと蔵馬は歩き出した。
……笛を持つ、男の方へ。

 

「そん…な……」

呆然とするぼたんの目の前で、蔵馬は男の前までやってきた。

光のことを計算にいれているのか、サングラスをかけた男は、念のためなのか、笛をやってくるぽけもんへと向けていた。
が、ろこんは頓着していない様子で、歩み寄り、ゆっくり男を見上げた。
うつろな眼差しだが、敵意は、ない。

 

「よし、いい子だな」

勝ち誇ったように男が笑った。
そして、再び笛を掲げ、

「次はそうだな。そこのはくりゅうにしてやろう！　レベルは高くなさそうだが、質がいい！　剥製にしたら、売れそうだからな！」
「ひっ…」

引きつった顔になるぼたんへ、笛が向けられた。
そもそも大したパワーもスピードもないのに、きゅうこんを抱えているのだ。
動けるわけがない。

次の瞬間……、

光が溢れた。
思わず、きゅっと目を閉じるぼたん。

 

 

 

しかし……、

「あ？」

間抜けな声に、おそるおそるそっと目を開けた。

 

笛が男の手から離れていた。
とんっと床に何かが降り立つ音。

笛をくわえた蔵馬が、軽やかに床に降りたっていた。


「き、貴様！　何を！」

蔵馬は男の声など、聞こえないかのように、さっさとその場から離れた。
コエンマのところまで戻ってくると、差し出した彼の手に落とす。

その目は、いつもの、彼だった。




「とりあえず持っててください」
「分かった」

コエンマはニヤっと笑って受け取る。
使う気などない。
必要もない。
そう言わんばかりの笑みだった。

「え？　え？　あれ？　蔵馬？　え？　何で？？」

「…もしかして、ぼたんは見えてなかったのか？」

半ば混乱しているぼたんに、あっさり言ったのは、幽助だった。
蔵馬のことで頭がいっぱいで忘れていたが、そういえばいたのだった。

見やった彼は、けろっとした顔で、ぼたんを見ている。
慌てて見渡した他のメンツもそうだった。

「ど、どういうこと？」
「蔵馬は操られてなんか、いなかったんだよ」
「はあ！？」

ワケが分からないという風なぼたんに対し、あっさり頷いている飛影・桑原・コエンマ。
蔵馬は苦笑しながら、少し頬をかいた。

「ゴメン。その位置からでは、見えなかったかもね」
「何を！？」
「大丈夫だって、小さく口動かしたんだけど……見えなかった？」

「見えなかったよー！！　っていうか、誰か一人くらい教えてよ、分かってたんなら！！」

「いや、見えてると思ってたしなあ」
「演技じゃなかったのか？　さっきの」
「違いますー！！」

ほっとしたのと、ついでにちょっとした怒りもあって、ぎゃんぎゃん叫ぶぼたん。
もちろんそれに対して、本気で対応した者などいない。

特に約一名は、

「フン、くだらん」

と、いつもの決め台詞（？）とともに、溜息をついているだけだったことは言うまでもない……。