＜ＰＯＫＥＭＯＮ＞　１３

 

 

 

……が。


「あ、あれ？　何できかない！？」
「え゛っ…」（×ぽけもん全員）

先の言葉を発したコエンマ以外の全員が、引きつった声を上げた。
同時に、全員の視線がコエンマに集中する。

彼は必死にコントローラの色々なところを叩きまくっているが、蔵馬は全く動かない。
いや、シールドの端ぎりぎりにまでは、自分で戻ってきているのだが、シールドを超えられないのだ。


「ど、どうなってんだ！？　おい、ババア！！　どういうことだ！？」

老婆に怒鳴る幽助。
くどいようだが、年齢と体重と容姿は、女性の三大地雷。
先の女に「オバサン」も十分な地雷だが、しかし真実に近ければ近いほど、地雷の規模も大きくなることを、幽助は知らなかったらしい。


「誰がババアじゃ、誰が！」

誰がどう見ても、十分な「ババア」であるため、もはや誰一人つっこまない。
まあ、そういう事態でもないということもあるだろうが。



「どうなってんだって聞いてんだ！　そっちはげんがー出せたのに、何でこっちは出られねえんだよ！？」
「ああ、そのことかい。簡単なことじゃ。このフィールドでは、一度シールド内へ入ったぽけもんは、力尽きぬ限り出られぬ。ただそれだけのこと」

「何ー！！？」（×ぽけもん全員＋コエンマ）

フィールド中に響き渡る６つの声。
老婆が新たに繰り出してきたごーすとが、思わず耳を塞いだほどのものだった。
（ごーすとの何処らへんに耳があるんだという突っ込みは、あえてしないでいただきたい）
しかし、叫びたくなるのも、無理はないだろう。


「んな話聞いてねえぞ！！」
「言っておらんかったからのう。やれ、ごーすと。ろこんは弱っている」

老婆の言うとおり、体力も限界に来ている蔵馬に、手加減も慈悲もなく襲い掛かってくるごーすと。
前回の女や大男もかなり性格悪かったが、この老婆は更にそれを上回る性格破綻らしい。
そしてそんな彼女に飼われているぽけもんならば、似るのも道理…。

出来れば、倒したい蔵馬だが、頭の怪我が原因で、炎を繰り出せるほどの力は残っていない。



「ど、どうするんですか、コエンマさま！」
「どうするったって、怪我の回復は出来ても、力尽きたのを治すようなのは、持ち合わせておらんし…」

蔵馬から渡された道具入れ（シールドに入る前に渡された。毒消しとかが入っているらしい）をあさってみるが、元気の欠片などは見当たらない。
つまり倒れてしまえば、それまでということだ。

はっきり言って、かなりマズい。


「く、蔵馬！　何とかできるようにするから、それまで避けてくれ！」
「……」

蔵馬はちらとこちらを見たが、返事はない。
返答をする余裕がないということで、それはかなり限界に来ているわけだ。




「何とかしろ、コエンマ！」
「早くしろ、コエンマ！」
「コエンマさまー！」
「さっさとしろー！！」

足元から上から右から左から怒鳴られながらも、あれこれ思案するコエンマ。
一度思い立ってはダメだと、何度も打ち消しながら、必死に模索した。



……そして、手元のコントローラを見下ろし、唯一…そして、あまりに危険な賭けに挑んだ。


「これしかないな！」
「へ？　何する……うわっ！」

足元から怒鳴っていた幽助が慌てて避けた。
コエンマはなんと、コントローラを床に叩きつけて、破壊したのだ。


「な、何やってんだ、おめえ！？」

桑原の問いには答えず、コエンマはシールドへ走った。

……正確には、シールドが貼ってあったと思われる場所に。



「！　やはりな！」
「な、何がやはりなんですか？」
「コントローラが無効になっていたわけじゃない。仕組みが変わっていただけならと思ったが、正解だな。壊したら、その波動が伝わったらしい。出られるかどうか分からないが、入ることなら、可能だ！」

「！」
「マジ！？」
「本当か！？」

コエンマの返事を待たず、幽助・桑原・飛影がシールドへ挑んだ。
あれほど妨げていた見えぬ壁は、そこにはなかった。

 

 

 

「蔵馬！」
「おい、しっかりしろ！」
「蔵馬！！」

３人が駆け寄った時、蔵馬は既にかなり消耗していた。
それでも幽助たちの姿を見とめると、ほっとしたらしく、小さく笑んだ。


「すまないな…こんなざまで」
「立てるか？」
「ああ…」


幽助と飛影に肩を支えられ、そのままシールドの隅まで寄っていく。
いつのまに入ってきたのか、コエンマから薬を渡されたぼたんが待っていた。
すぐ後ろには、コエンマもいるが、彼はシールド内へは入っていない。
どうやら人間はシールドの状態を確認できても、消えぬ限りは入ることはできないらしい。

「蔵馬、ひどい…大丈夫かい？」
「少し休めば…」

まんたんの薬を当てると、傷も体力も回復できたらしい。
だが、それですべてが治るほど、世の中甘くはない。


「えっと麻痺治しもだね」
「え、麻痺もしてたのか！？」

気づいていなかったらしく、驚く幽助。


「いくらなんでも、蔵馬が怪我だけであそこまで動きが悪くなるわけないだろう」
「そりゃそうか…あんにゃろう、無茶苦茶しやがって、クソバアア！！」

殴りかかっていきたいところだが、今のところそれは不可能なため、微々たる理性で抑える幽助。
隣では、同じくわずかな理性で必死に自分を抑え込む飛影。

しかし、そのあふれでる殺気は、相当なものがあったことはいうまでもない……。




……幽助と飛影が闘志を燃やし、殺気を立たせているその間に、攻撃の効くと言われた桑原。
迷わずゴーストに挑んだ。

「このやろー！　よくもやってくれやがったなー！！」

闘志も殺気もあますところなく、燃え立たせている。
ドリル嘴で、思いっきりごーすとを切り裂いた。

「おっし！　後２匹だな！　桑原、やっちまえ！」
「おうよ！！　何がこようが……なっ」

桑原が思わず後ずさったのも、無理はない。

彼の視線の先には、先ほど蔵馬が倒したはずのげんがー２匹がいたのだ。
しかも連中だけではない。
コブラのようなぽけもん・あーぼっくに、こうもりのようなぽけもん・ごるばっともいる。


「ど、どういうことでい！」
「そっちが５匹入れたのならば、こちらも入れるに決まっておるじゃろう」

正論ではある、いちおう。
しかし、シールドの件について、何も言っていなかった以上、すでに卑怯極まりない。

しかもどう見てもげんがー２匹は全回復している。
ということは、こっそり元気の欠片…いや元気の塊を使って回復させたのだろう。



全回復したげんがー２匹に他にも新たなぽけもん２匹……はっきりいって、分が悪いことは明白。
だが、先にも言ったように、この老婆は性格が悪いのである。

「いけ」

「んなの無茶苦茶だろー！！？」




「どうすんだよ！」

ヒーヒー言いながら、ほとんど攻撃態勢にも入れず逃げ惑う桑原。
見ていられなくなったのか、蔵馬はふらつく体で、再び飛び出していった。
コエンマが止める間もなく…。

「ど、どうするったって…」

蔵馬に続いて飛び出して行きそうになった幽助たちを、かろうじて（本当にかろうじて）止めたコエンマだが、しかしだからといって良い案が浮かんでいるわけでもない。


「コ、コエンマさま。あたいも…」
「ダメだ！　ぼたんが行ったところで、大して変わらん！　下手に怪我人が増えるだけだ！」

そう言われては、行くに行けないぼたん。
と、何か思い立ったらしく、彼を振り仰いだ。


「あのコエンマさま！　確か前に、研究所でテストやった時、あーぼとさんどでやったら、さんどがかなり有利だったよね？」
「ああ、そんなこともあったな」

今そんなことを言っている場合かと言わんばかりのコエンマ。
しかし、ぼたんはいたって真面目だった。


「あいつらゴーストはともかく、全員毒なんですよね？　だったら、飛影地面タイプなんだから…」
「……通常なら効くな。かなりいい具合に」
「はあ！？　何でそれ、さっさと言わねえんだよ！！　飛影だったら…」

怒鳴る幽助と、再び飛び出していきそうになった飛影。
が、コエンマはそれを上回る声で叫んだ。



「さっき飛影の攻撃は効かんと言っただろうが！　意味なく、言ったとでも思っているのか！？」
「え」
「はい？」
「飛影、行くな！　お前、素手でやる気か！」
「！……」

コエンマの声に、2〜3歩は既に進んでいた飛影の動きが止まった。
幽助とぼたんの視線がその手元に集中する。





「お、折れてる…」




なぜ気がつかなかったのか…。
簡単なこと、飛影がずっと隠していたからだ。

自らの傷などやせがまんして隠すような性格の彼である。
武器が折れてしまっていたことも、隠すだろう。

流石に蔵馬にだけは見抜かれ、彼からコエンマへ伝わっていたようだが……。


「まさか、さっき階段の踊り場で…」
「野生のぽけもんどもに囲まれた時だろう……飛影の地面タイプの技は全て骨によるものだろう。しかもかぶっている方ではなく、手持ちの方の。それでは地面タイプの技が出せん。だから、効果がないと言ったんだ」
「……薬で治せねえのか？」
「治せたら、とっくに蔵馬がやっておっただろうが」